Una plataforma de hielo antártica que contiene el glaciar Thwaites podría romperse en los próximos cinco a diez años y causar un alarmante aumento del nivel del mar, advirtió un grupo de científicos que forman la International Thwaites Glacier Collaboration.
Apodado el "Doomsday Glacier" o "Glaciar del Fin del Mundo" por su enorme tamaño (aproximadamente el tamaño del Reino Unido o del estado de Florida), los investigadores afirman que se está derritiendo más rápidamente de lo que se había estimado anteriormente y podría causar un desastre.
El glaciar se extiende a una profundidad de aproximadamente 800 a 1.200 metros en su línea de conexión a tierra, donde pasa de una masa de hielo adherida a la tierra a la plataforma de hielo flotante.
Thwaites ya perdió alrededor de 1.000 millones de toneladas de hielo desde 2000, una pérdida anual que se duplicó en los últimos 30 años, informó Live Science. Ahora pierde alrededor de 50 mil millones de toneladas más de hielo del que recibe en nevadas por año.
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"Va a haber un cambio dramático en el frente del glaciar, probablemente en menos de una década. Tanto los estudios publicados como los inéditos apuntan en esa dirección", dijo a la BBC el glaciólogo Ted Scambos, coordinador principal en Estados Unidos de la International Thwaites Glacier Collaboration.
"Lo visualizo de alguna manera similar a la ventana del auto donde tienes algunas grietas que se propagan lentamente, y luego, de repente, pasas por un bache en tu auto y todo comienza a romperse en todas direcciones", explicó la Dra. Erin Pettit de la Universidad Estatal de Oregon, que participó de la investigación.
Gracias a la utilización de un submarino amarillo sin tripulación llamado "Boaty McBoatface" que viajó por debajo del glaciar Thwaites, los científicos llegaron a la conclusión de que más agua cálida de las profundidades del océano estaba llegando al glaciar, lo que provocó nuevas fracturas en Thwaites y la plataforma de hielo.
Los científicos dicen que la situación se ve agravada por las enormes cavidades debajo del glaciar, que permiten que el agua lo erosione. Dado que Thwaites se encuentra en la superficie, la mayor parte de la cual está por debajo del nivel del mar, los investigadores dicen que el glaciar es particularmente vulnerable al derretimiento.
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"Año con año, su derretimiento progresivo contribuye con el 4 % del aumento en el nivel del mar", explicó National Geographic.
Según Peter Davis, oceanógrafo físico del British Antarctic Survey, el glaciar se encuentra sostenido por una plataforma de hielo que a su vez, se mantiene en su sitio gracias a una montaña submarina.
"El calentamiento del agua está derritiendo el helo directamente desde abajo y, al hacerlo, el glaciar pierde su control sobre la montaña submarina. Se han formado enormes fracturas que también están creciendo y acelerando su desaparición", explicó David en un comunicado.
Si la plataforma se rompe, tendrá el potencial de aumentar el nivel del mar global en un 25 por ciento, lo que podría causar un desastre sin precedentes, afirmaron los investigadores, ya que el colapso daría como resultado un aumento global del nivel del mar en unos 65 centímetros.
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El colapso podría expondría a millones de personas de cientos de ciudades costeras a inundaciones extremas y alteraría las proporciones entre superficie terrestre y océano de forma decisiva. Además, tendrá un efecto dominó en otros glaciares de la zona, dicen los científicos.
El colapso "podría llevar a un aumento aún mayor del nivel del mar, hasta 10 pies, si arrastra a los glaciares circundantes con él", dijo Ted Scambos.
Ella Gilbert, científica investigadora de la Universidad de Reading, dijo que se necesita una respuesta urgente de la comunidad internacional para detener el cambio climático, que está impulsando las altas temperaturas del océano.
"Realmente necesitamos minimizar nuestras emisiones porque si perdemos las regiones polares, no solo vamos a amplificar el cambio climático, sino que contribuirá al mar aumento de nivel que afecta a todos en todo el mundo", afirmó.
