La NASA inició el pasado 17 de octubre la última etapa de pruebas de certificación de los motores RS-25, como parte del proceso de desarrollo de propulsores para el cohete SLS (Space Launch System) y según las imágenes publicadas, todo marcha según lo esperado. Estos motores serán cruciales para impulsar las futuras misiones Artemis con destino a la Luna.
Estas son excelentes noticias tanto para el SLS como para el programa Artemis, un ambicioso proyecto de exploración espacial que tiene como objetivo regresar al ser humano a la Luna y, más allá de eso, establecer una presencia sostenible en su superficie y órbita, las primeras prospecciones para la extracción de recursos lunares y, en última instancia, servir de trampolín para futuras misiones tripuladas a Marte.
Se trata de doce pruebas planificadas hasta el año que viene que tienen el objetivo de recopilar "datos sobre el rendimiento de varios componentes clave nuevos del motor, incluida una boquilla, actuadores, conductos flexibles y turbobombas", según el sitio oficial de la NASA.
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Durante la primera fase de evaluación, los operadores de la NASA pusieron en marcha el motor RS-25 durante más de nueve minutos, superando los 500 segundos necesarios para una misión real, en el banco de pruebas Fred Haise del Centro Espacial Stennis de la NASA. Además, realizaron una prueba de potencia al 111%, como se requiere para el lanzamiento del SLS, según lo detallado por la NASA.
Siguiendo las indicaciones de la NASA en su blog oficial, estas pruebas son un elemento crucial en el proceso que permitirá a Aerojet Rocketdyne, la empresa encargada de los motores SLS y perteneciente a L3Harris Technologies, producir los motores destinados a impulsar el cohete SLS durante las próximas misiones dentro del programa Artemis.
Es importante destacar que los viajes tripulados al espacio son demasiado costosos y se requiere sustancial respaldo financiero para continuar con la exploración lunar.
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Debido a esta razón, a principios de este año, la NASA retrasó el calendario de la misión Artemis II para otorgar los contratos del módulo de aterrizaje lunar tripulado. Además, esperaba obtener un presupuesto total de 3.200 millones de dólares del Congreso para financiar el proyecto, aunque finalmente recibió 850 millones debido al cambio de presidente en los Estados Unidos hace dos años.
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Después de estos inconvenientes, la agencia espacial estadounidense inauguró la primera misión no tripulada de regreso a la Luna en noviembre del año pasado: Artemis I; despegó con éxito desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en Florida, Estados Unidos, tras intentarlo cuatro veces. A largo plazo, el programa Artemis tiene como objetivo sentar las bases de una nueva era de exploración espacial y si la NASA sigue su orden cronológico, la misión Artemis II con tripulantes a bordo tendrá lugar en 2024.
Cabe mencionar que, desde 1972, la Luna ha estado desierta de la presencia humana. Gene Cernan, el astronauta de la misión Apolo 17, fue el último ser humano en caminar sobre el satélite terrestre. Más allá de las consideraciones económicas del proyecto, las señales de progreso en el programa Artemis suscitan la esperanza de que la exploración lunar pueda continuar.
RM / ED
