La gallineta austral es un ave que habita en los juncales de la estepa patagónica. Posee un tamaño diminuto y una agilidad increíble, haciendo que sea casi imposible de ver, y la mayoría de los pobladores locales, que generalmente conocen muy bien la fauna local y su comportamiento, nunca la vieron e, incluso, muchos de ellos ni siquiera han oído hablar de ella.
En lo personal, antes de comenzar a trabajar en Parque Patagonia desconocía su existencia. Cuando me contaron de sus hábitos y comportamientos, estos me resultaban muy extraños y diferentes a los de las aves que conocía, generándome mucha intriga.
En general, los ambientes que habita esta especie contienen mucha agua y fueron muy explotados y degradados por la ganadería. Sumado a esto, la depredación originada por la introducción de especies exóticas, como el visón americano, pusieron en peligro la supervivencia de la gallineta austral.
Desde Fundación Rewilding Argentina, trabajamos para conocer más sobre la gallineta austral para tomar decisiones que ayuden a su conservación. Con la imprescindible ayuda de cámaras trampa, podemos estudiar su comportamiento y saber que soportan temperaturas menores a –10°C, que sacan camadas de hasta 5 pichones y que realizan dos posturas por temporada. De esta forma, vamos develando poco a poco los secretos del “fantasma del Juncal”.
Para estudiar la especie, fue necesario capturar e identificar individuos, lo que nos permitió monitorearlos. Cuando colocamos las trampas por primera vez no se tenían registros de que antes se hubieran realizado capturas de la especie, y me parecía poco probable que cayera alguna gallineta.
Las trampas no tenían ningún atrayente, estaban solamente ubicadas en sitios donde creíamos que podían pasar o detenerse a aletear. Pero, luego de unos días cayó la primera. ¡Qué emoción! Pude observar de cerca la combinación casi irreal de los colores en su plumaje.
Luego de tomarle las medidas, pesarla y colocarle el anillo de identificación, la dejé en libertad. En todo el proceso, presentó una actitud tranquila, pero en el momento en que apoyó sus patas en el suelo y se sintió libre, salió disparada hacia el juncal, desapareciendo inmediatamente en la espesa vegetación donde es prácticamente imposible verlas, pero desde donde nos recuerdan su presencia con sus característicos cantos.
Luego de varios anillados, ya conociendo que el peso de las gallinetas es de alrededor de 60 gramos, el siguiente paso fue adquirir transmisores VHF para estudiar en detalles sus movimientos y supervivencia. El trasmisor, que debe ser muy pequeño y pesar menos de 2 gr para que no interfiera con su comportamiento normal, permite saber en qué sector del juncal se encuentran y si están con vida, basándose en la cantidad de pulsos emitidos por minuto.
De a poco, vamos conociendo las costumbres de esta enigmática ave, que se encuentra en peligro de extinción en nuestro país. Los datos que recabamos son inéditos y nos permiten ir desarrollando medidas de conservación que nos ayudarán a recuperar a la gallineta austral en los numerosos juncales patagónicos, donde su presencia hoy es solo un recuerdo.
* José Luis Roca es integrante del equipo de Rewilind Argentina del Parque Patagonia.
