Un “descubrimiento histórico”: la NASA detectó vapor de agua por primera vez en la atmósfera de un exoplaneta
Los investigadores cuentan con dos posibilidades. En la primera, el exoplaneta podría ser una versión más cálida de la luna de Júpiter, o el planeta se aferraría a una atmósfera donde prevalece el hidrógeno mezclado con agua y se transformaría en un mini-Neptuno.
El telescopio Hubble detecta vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta |
Gtlza. Prensa NASA
Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Pierre-Alexis Roy del Instituto Trottier, ha identificado vapor de agua en la atmósfera del exoplaneta más pequeño de todos pero el doble de tamaño que la Tierra. Hasta el momento, este planeta extrasolar sería el único con estas características. Cabe destacar que un exoplaneta es un planeta que orbita alrededor de otras estrellas, y no del Sol, como lo hacen los planetas dentro del sistema solar.
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Los especialistas que pertenecen a dicho instituto para la Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal, en Canadá, utilizaron el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para realizar su descubrimiento en un exoplaneta situado a 97 años luz de la tierra. El especialista y uno de los autores del hallazgo, Björn Bennek, declaró que “ sería la primera vez que podemos demostrar directamente, a través de una detección atmosférica, que estos planetas extrasolares pequeños, con atmósferas ricas en agua, pueden existir realmente alrededor de otras estrellas”.
Además, calificó la misión como un “importante paso” que los acerca aún más “hacia la determinación de la prevalencia y diversidad de atmósferas en los planetas rocosos”. Aunque, no determinaron si la atmósfera del exoplaneta está compuesta principalmente por agua, que habría quedado luego de que una atmósfera de hidrógeno y helio se evaporara en manos de la radiación estelar, o es solo una pequeña parte de la atmósfera la que cuenta con vapor de agua.
"En algún momento, a medida que estudiemos planetas más pequeños, debe haber una transición en la que no haya más hidrógeno en estos mundos pequeños y tengan atmósferas más parecidas a las de Venus (que está dominada por dióxido de carbono)", añadió Benneke, ya que en el exoplaneta GJ 9827d iguala las temperaturas inhóspitas del planeta Venus con 426 grados Celsius.
A pesar de este escenario, los investigadores cuentan con dos posibilidades. En la primera, el exoplaneta podría ser una versión más cálida de la luna de Júpiter, llamada Europa, que cuenta con el doble de agua que el planeta Tierra debajo de su corteza. El segundo escenario posible radica en que el planeta se aferraría a una atmósfera donde prevalece el hidrógeno mezclado con agua y se transformaría en un mini-Neptuno.
"El agua en un planeta tan pequeño es un descubrimiento histórico", aseveró con entusiasmo la investigadora principal del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, Laura Kreidberg. Además subrayó que este exoplaneta “se acerca más que nunca a caracterizar mundos verdaderamente similares a la Tierra".
Por otro lado, el astrofísico del Centro de Investigación de Ames de la NASA en Silicon Valey, California, Thomas Greene, concluyó que “observar el agua es una puerta de entrada para encontrar otras cosas” y añadió: “este descubrimiento del Hubble abre la puerta al estudio futuro de este tipo de planetas por parte del Telescopio Espacial James Webb de la NASA”. Según el astrofísico, su deseo es crear un inventario total de los elementos del planeta para compararlos con la estrella que orbita y así comprender cómo nació.
