Investigadores del British Antarctic Survey (BAS), junto a científicos internacionales, realizaron simulaciones climáticas de alta resolución. El estudio alerta que el aumento de la humedad atmosférica, causado por el cambio climático, incrementará la frecuencia e intensidad de los “ríos atmosféricos” sobre la Antártida hacia 2100.
Este fenómeno se presenta como una columna larga y estrecha de aire cálido y húmedo, que puede recorrer miles de kilómetros y producir precipitaciones intensas. La investigación muestra que los ríos atmosféricos podrían duplicarse, y su precipitación, ya sea en forma de lluvia o nieve, crecerá hasta 2 veces, lo que llevaría al aumento del nivel del mar global.
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Pese a que son poco frecuentes, ya aportan una gran cantidad de precipitaciones anuales sobre el continente blanco. Además, si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, su efecto será mayor del actual.
Michelle Maclennan, principal analista, explicó la importancia del estudio: “Este es el primer estudio que considera cómo estos fenómenos meteorológicos extremos en la Antártida podrían cambiar en respuesta al calentamiento antropogénico de este siglo”. El fenómeno natural “aporta precipitaciones masivas a la Antártida e influyen significativamente en la variabilidad de las nevadas”, agregó.
Posibles escenarios
Los científicos utilizaron un modelo climático de alta resolución con 40 simulaciones independientes para proyectar y comparar los cambios entre 2066 y 2100. Para detectar ríos atmosféricos aplicaron una herramienta específica y detectaron no solo el transporte de humedad, sino también el incremento previsto de valor de agua en la atmósfera.
Además, el estudio compara dos escenarios distintos para identificar estos fenómenos: uno que mantiene los umbrales actuales de humedad y otro que los ajusta en función del aumento esperado. Esa diferencia metodológica tuvo un impacto central en los resultados.
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Al mismo tiempo concluyeron en que con temperaturas más cálidas, estos sistemas provocan lluvia y derretimiento de la superficie, lo que puede desestabilizar las plataformas de hielo y acelerar su colapso. Otro escenario posible es que, por medio de las nevadas, pueden reponer el hielo perdido en el océano.
Los riesgos a futuro
El trabajo concluye en que el principal impacto de los ríos atmosféricos será traer más nevadas a la capa de hielo, lo que ayudará a mitigar temporalmente la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar. También pueden desencadenar eventos de deshielo mediante la acumulación de aire cálido o la lluvia.
La capa de hielo antártica contiene suficiente agua como para elevar el nivel del mar global en casi 60 metros. Pequeños cambios en la dinámica del continente blanco pueden tener efectos descomunales, y la subida de los niveles marítimos, sería una de las tantas consecuencias.
