Los restos encontrados en el Atlántico, cerca de donde está el "Titanic" mostraron este jueves que los cinco pasajeros del sumergible "Titan" fallecieron.
Se trata del millonario británico Hamish Harding, presidente de la compañía Action Aviation, el paquistaní Shahzada Dawood, vicepresidente de Engro, y su hijo Suleman, el buceador francés Paul-Henri Nargeolet y Stockton Rush, director general de OceanGate Expeditions, la compañía que opera el sumergible.
Los cinco perdieron la vida a bordo del barco sumergible utilizado para llevar turistas a ver los restos del Titanic en el Atlántico Norte. El pequeño submarino desapareció el lunes y desató una operación de búsqueda y rescate internacional pero los esfuerzos no arrojaron resultados positivos.
¿Qué le pudo haber pasado a "Titán"?
La nave de 6,5 metros de largo comenzó su inmersión el domingo pero perdió contacto con la superficie menos de dos horas después.
"Desde hace cierto tiempo no hemos podido establecer comunicación con uno de nuestros vehículos de exploración sumergibles que actualmente visita el lugar del naufragio del Titanic", dijo la noche del lunes la empresa que opera la nave, OceanGate Expeditions, en un comunicado.
La compañía emplea un sumergible llamado "Titán" para sus inmersiones hasta la zona del histórico naufragio, con asientos a un precio de 250.000 dólares cada uno, según su sitio web.
La comunicación con el sumergible Titán, de 6,5 metros de eslora, se perdió el domingo dos horas después de que emprendiera el descenso hacia los vestigios del mítico transatlántico, localizados a casi 4.000 metros de profundidad y a unos 600 km de Terranova, en el Atlántico Norte.
Se cree que el barco de expedición Polar Prince partió de St. Johns en Newfoundland el sábado y que el lanzamiento del sumergible "Titán" se realizó alrededor de las 4 de la mañana del domingo. El submarino usa la red de internet Starlink, de Elon Musk, para comunicarse con su nave nodriza porque alcanza grandes profundidades en el mar.
El 21 de junio, equipos de rescate que buscan el sumergible cerca de los restos del Titanic detectaron "ruidos bajo el agua" en el área de la desaparición, según informó la guardia costera estadounidense el miércoles, cuando se estimaba que los cinco ocupantes tienen oxígeno para menos de 24 horas.
"El avión canadiense P-3 detectó ruidos bajo el agua en el área de búsqueda. Como resultado, las operaciones del ROV (vehículo operado en remoto, siglas en inglés) se reubicaron en un intento de explorar el origen de los ruidos", dijo en Twitter el Primer Distrito de la Guardia Costera de Estados Unidos.
Citando un documento interno del gobierno estadounidense, CNN informó que "se han escuchado señales acústicas adicionales que ayudarán a dirigir los recursos de superficie mientras se mantiene la esperanza de encontrar sobrevivientes".
En un mensaje publicado en su cuenta de Instagram antes de emprender el viaje, Harding, de 58 años, dijo que estaba orgulloso de participar en esta expedición. "Debido al peor invierno en Terranova en 40 años, es probable que esta misión sea la primera y única tripulada al Titanic en 2023", escribió.
Mike Reiss, guionista de televisión estadounidense que visitó los vestigios del Titanic en 2022, declaró a la BBC que la experiencia fue desorientadora: "La brújula dejó de funcionar inmediatamente y empezó a dar vueltas, así que tuvimos que dar vueltas a ciegas en el fondo del océano", explicó.
Alistair Greig, profesor de ingeniería marina en el University College London, baraja dos hipótesis sobre el accidente: una alude a un problema eléctrico o de comunicaciones, pero en ese caso el sumergible podría haber salido a la superficie y flotar hasta "ser encontrado". El sumergible solo puede abrirse desde el exterior.
La otra hipótesis es "que el casco de presión se vio comprometido, una fuga", dijo Greig en un comunicado. "Entonces el pronóstico no es bueno".
Explicó que los rescatistas estaban usando diversos métodos a medida que peinan la vasta área en busca del Titan: "Los esfuerzos de búsqueda se han centrado tanto en la superficie con aviones C-130 que buscan a simple vista y con radar, como en la subsuperficie con aviones P3, con los que podemos lanzar y monitorizar boyas sonar", dijo Frederick.
El investigador Jules Jaffe, quien formó parte del equipo que desarrolló el sistema óptico usado para encontrar el Titanic en 1985 dijo que los rescatistas deberán buscar en tres lugares. "[El Titan] está en el lecho marino, en algún lugar de la columna de agua o en la superficie. Podría estar en la columna de agua. Creo que es lo más probable. Para encontrarlo hay que usar el tipo de sonares que usamos para mapear el lecho marino", que de acuerdo con él mostraría la embarcación como un reflejo brillante.
Jamie Pringle, profesor de ciencias geográficas forenses en la Universidad británica de Keele, dijo que si el submarino se hubiera asentado en el fondo del océano, podría ser muy difícil de detectar: "El fondo del océano no es plano, hay un montón de colinas y cañones", dijo Pringle a NBC.
La enorme presión a cuatro kilómetros de profundidad, unas 400 veces superior a lo que es en la superficie, dificulta el desafío en este complicado paisaje marino, porque una presión de tal fuerza ejerce una enorme carga en el equipo, y no hay muchas embarcaciones de fabricación humana que puedan aguantar en esas profundidades.
Los submarinos nucleares, como los utilizados por agencias militares, generalmente operan a unos 300 metros de profundidad, de acuerdo con el Instituto Oceanográfico Woods Hole.
Así es "Titan", el submarino turístico que cobra US$ 250.000 para viajar al naufragio del Titanic
¿Qué es un sumergible?
Un sumergible como el que desapareció es una especie de submarino, pero de movilidad más reducida y con una capacidad limitada para permanecer bajo el agua. Esas naves cuentan con una tripulación muy reducida, o son dirigidos a distancia. Son utilizados usualmente para la investigación científica o para la exploración del fondo marino.
El Titan tiene la forma de un tubo estrecho, con una escotilla de entrada en la parte frontal. Mide 6,7 metros de longitud y 2,8 metros de ancho. Su velocidad máxima es de tres nudos, es decir 5,5 km por hora.
Equipado con cuatro propulsores, el sumergible puede bajar hasta los 4.000 metros, según OceanGate, lo que da un ajustado margen respecto a los 3.800 metros donde se encuentra el Titanic.
Stefan Williams, un experto en robótica submarina de la universidad de Sidney, explica que la presión a esas profundidades es "implacable": "Por cada 10 metros que bajas en el mar incrementas la presión en una atmósfera", explicó.
Eso significa que a la profundidad del Titanic la presión es 380 veces superior a la de la superficie de la Tierra.
Inicialmente los sumergibles estaban destinados a la exploración científica, pero la demanda turística crece, en un fenómeno parecido al del turismo espacial. "Hay un apetito por vivir este tipo de experiencias", explica Williams.
Y esta moda llega justo cuando se está empezando a discutir, en los círculos científicos, sobre la utilidad de poner a seres humanos en el interior de esas naves. "Puedes llevar a cabo mucha exploración e investigación científica con vehículos dirigidos a distancia", explicó este experto.
Un multimillonario y aventurero británico es parte de la tripulación del submarino perdido
¿Quiénes son los cinco pasajeros del sumergible desaparecido?
Los cinco hombres a bordo del sumergible Titán son:
Hamish Harding
El empresario británico Hamish Harding, de 58 años, familiarizado con las exploraciones extremas. Más allá de sus aventuras, que relata en las redes sociales, se conocen pocos detalles sobre la carrera y la fortuna del director general de la empresa de venta de jets privados Action Aviation, fundada en 2004.
Licenciado en ciencias naturales e ingeniería química por la Universidad de Cambridge, Harding viajó al espacio hace un año a bordo del cohete New Shepard de Blue Origin en un vuelo de diez minutos que constituyó la quinta misión tripulada con éxito de la compañía propiedad de Jeff Bezos, su "mentor".
Tiene varias entradas en el libro Guinness de los récords. Entre sus hazañas, en marzo de 2021 se sumergió con otro explorador, Victor Vescovo, hasta los abismos de la Fosa de las Marianas, la parte más profunda del océano conocida hasta la fecha, a bordo de un sumergible biplaza.
Esta misión fue la más larga realizada a tal profundidad (4 horas y 15 minutos) con la mayor distancia recorrida (4.600 metros). Él y su esposa Linda tienen dos hijos. Uno de ellos, Giles, se convirtió con 12 años, en 2020, en la persona más joven en viajar al Polo Sur, informa The Times.
Paul-Henry Nargeolet
El francés Paul-Henri Nargeolet, de 77 años, especialista en buceo y arqueólogo marítimo. Explorador de los fondos marinos, pasó la primera parte de su carrera como oficial de la marina.
Dirigió el grupo de buceadores de eliminación de minas de Cherburgo (noroeste de Francia), antes de convertirse en piloto de submarinos de la Armada francesa. Después se dedicó a la arqueología marítima y excavó varios pecios.
En 1986 fue nombrado jefe de submarinos de intervención en aguas profundas del Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar (Ifremer). Un año antes, un equipo dirigido por el científico estadounidense Robert Ballard, en colaboración con Ifremer, había encontrado los restos del Titanic.
En 1987, Nargeolet vio restos a bordo del submarino francés Nautile. Le siguieron decenas de inmersiones en las que se hallaron varios centenares de objetos. Las últimas tuvieron lugar en el verano (boreal) de 2021.
Shahzada y Suleman Dawood
A bordo del sumergible se encuentran también un importante empresario paquistaní y su hijo, según informó su familia en un comunicado. Se trata de Shahzada Dawood, de 48 años, vicepresidente del conglomerado Engro, con sede en Karachi, en el sur de Pakistán, y su hijo Suleman, de 19 años, ambos ciudadanos británicos.
Engro tiene inversiones en varios sectores de negocios: energía, agricultura, petroquímica y telecomunicaciones.
Stockton Rush
La quinta persona a bordo es Stockton Rush, el director estadounidense de OceanGate Expeditions, organizadora del viaje y que él mismo fundó en 2009. La empresa del hombre descrito por la revista Smithsonian como "el inventor temerario" comenzó a llevar clientes a ver los restos del Titanic a bordo de su sumergible especialmente construido para ello en 2021.
Rush dijo que la visita al naufragio formaba parte de una estrategia de marketing mientras intentaba desarrollar innovaciones para naves sumergibles. Según el sitio web de su empresa, el estadounidense comenzó su carrera en 1981 como el piloto de transporte a reacción más joven del mundo, con 19 años.
En 1984, se convirtió en ingeniero de pruebas de vuelo en aviones de combate F-15 para McDonnell Douglas. Pero en los últimos 20 años se embarcó en varias empresas tecnológicas relacionadas con el océano, entre ellas BlueView Technologies, que fabrica pequeños sistemas de sonda de alta frecuencia.
"Titán" ofrece viajes al "Titanic" por 250.000 dólares
El Titanic chocó contra un iceberg y se hundió en 1912 durante su viaje inaugural de Inglaterra a Nueva York con 2224 pasajeros y tripulantes a bordo. Más de 1.500 personas murieron en la tragedia. Los restos se encuentran en dos piezas principales a 400 millas de la costa de Terranova, Canadá, bajo 3.800 metros de agua. Fue encontrado en 1985 y sigue siendo una fuente de fascinación y un atractivo para los expertos náuticos y turistas submarinos.
Los pasajes de OceanGate cuestan $ 250.000 para una excursión de ocho días durante la cual los grupos se emparejan en cápsulas. Sus inmersiones pueden durar hasta 10 horas cada una, y los participantes pasan un total de ocho días en el mar a bordo de un barco más grande.
El CEO de la compañía, Stockton Rush, dijo el año pasado a la cadena CBC que sus submarinos tenían capacidad para cinco personas: "Titan es el único submarino de cinco personas capaz de ir a la profundidad del Titanic, que es la mitad de la profundidad del océano".
Y detalló: "No hay interruptores ni cosas con las que chocar, tenemos un botón para encenderlo. Todo lo demás se hace con pantallas táctiles y computadoras, por lo que realmente te conviertes en parte del vehículo y todos llegan a conocerse bastante bien".
