Los científicos sospechan que Betelgeuse, la estrella más brillante que se ve desde la Tierra, podría estar a punto de estallar y convertirse en una supernova. Esto pasaría mucho antes de lo que se espera pues el astro solo tiene de 8 a 10 millones de años, una edad temprana comparada con el Sol que tiene cerca de 4.500 millones.
Lo que saben los expertos hasta el momento es que la estrella "agota el combustible" de su núcleo de manera muy rápida y por esto se estima que la explosión podría pasar relativamente pronto. Betelgeuse es una estrella brillante del tipo supergigante roja y se sabe que su tamaño se expandió de manera sustancial. Situada en la constelación de Orión, casi mil veces más grande que el Sol, brilla con intensidad en el cielo de invierno donde es visible gracias a su color rojo. Sin embargo, en el último su luz comenzó a decaer: de acuerdo a las últimas mediciones, su luminosidad disminuyó casi un 25% desde septiembre de 2019.
Betelgeuse ya está clasificada como una estrella condenada a morir. "Es lo que conocemos como un candidato para convertirse en supernova", explicó Daniel Brown, profesor de astronomía de la Universidad Nottingham Trent, en Inglaterra, en declaraciones a la BBC. En ese sentido agregó: "Los modelos actuales sugieren que esto podía ocurrir en cualquier momento en calendarios astronómicos".
Investigadores de la Universidad de Villanova en Estados Unidos señalaron por su parte en diciembre, que la estrella había alcanzado su nivel de menor brillo en 50 años de observaciones. La notoria pérdida de luminosidad condujo a especulación de que la gigante roja puede estar a punto de explotar.
Qué ocurre en una explosión. Una supernova es una explosión poderosa y luminosa que libera una enorme cantidad de energía. No pasaría inadvertida, especialmente al estar tan "cerca" de la Tierra. "En una cuestión de días, Betelgeuse se volvería tan brillante como la Luna llena", sentenció el profesor. "Incluso sería visible durante el día", acotó.
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Las supernovas pueden ser destructivas a una escala enorme. Si el Sol explotara, por ejemplo, los astrónomos dicen que todo el sistema solar sería destruido. Previas explosiones estelares fueron asociadas con incrementos en la temperatura de la Tierra y tienen el potencial de dañar nuestra capa de ozono y dejarla aún más expuesta a la dañina radiación solar y cósmica.
Lo más importante es que la estrella está en lo que la ciencia considera una distancia segura desde la Tierra. "Cualquier cosa a menos de 50 años luz podría ser un problema. Ese no es el caso con Betelgeuse", concluyó el especialista.
F.D.S./FF
