La empresa estadounidense SpaceX envió este sábado desde Florida dos astronautas de la NASA al espacio, acabando con seis décadas de monopolio estatal en los vuelos tripulados y dando a Estados Unidos un nuevo medio de transporte espacial por primera vez en nueve años.
Los astronautas estadounidenses Bob Behnken y Doug Hurley se vieron propulsados en diez minutos 200 kilómetros sobre los océanos, volando a veinte veces la velocidad del sonido hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), adonde deben llegar hoy si todo marcha bien.
“Felicitaciones por este primer viaje tripulado para Falcon 9, fue increíble”, dijo Hurley, el comandante, grabado junto con su compañero durante el ascenso supersónico por una cámara a bordo.
SpaceX dijo que la cápsula Crew Dragon estaba en la trayectoria correcta para llegar a la ISS, que orbita a 400 kilómetros sobre la Tierra.
Aunque el clima amenazaba con un nuevo retraso tras el primer intento del miércoles, el cohete Falcon 9, construido por SpaceX, despegó del Centro Espacial Kennedy, en Florida, según lo previsto a las 15H22 (19H22 GMT), ante los ojos de decenas de miles de personas instaladas a lo largo de las playas cercanas, y de Donald Trump, que asistió en persona a lo que la NASA llama el alba de una nueva era espacial.
“Verdadero talento, verdadera genialidad, nadie hace esto como nosotros”, dijo Trump, quien ha prometido enviar nuevamente astronautas a la Luna para 2024.
La buena noticia del lanzamiento cierra una semana negra en la que Estados Unidos superó el umbral de las 100 mil muertes por Covid-19 y varias ciudades son sacudidas por disturbios y protestas en respuesta a la muerte por policías de un hombre negro, George Floyd.
“Es un sueño hecho realidad, nunca pensé que sucedería”, dijo esta semana Elon Musk, quien fundó SpaceX en 2002 en California.
Plataforma. El lanzamiento tuvo lugar desde la plataforma 39A, la misma que utilizó la Apollo 11, la histórica misión de 1969 que posó por primera vez al hombre en la Luna.
“Elon Musk aportó al programa espacial estadounidense la visión y la inspiración que nos faltaba desde hace nueve años, desde el fin de los transbordadores espaciales. Es brillante”, elogió el jefe de la NASA, Jim Bridenstine, el viernes.
La misión se desarrolló en medio de las restricciones impuestas para contener la pandemia del nuevo coronavirus, lo que obligó a los tripulantes a permanecer en cuarentena durante más de dos semanas y someterse a múltiples exámenes de Covid-19.
Hora clave. Desde que puso fin a su programa de transbordadores espaciales, la NASA debió pagar a Rusia para llevar astronautas estadounidenses al espacio con los cohetes Soyuz.
Esta misión, llamada Demo-2, resultará clave para SpaceX, compañía que Musk fundó en 2002 con el objetivo de desarrollar una alternativa de menor costo para los viajes espaciales tripulados.
Para 2012, logró convertirse en la primera empresa privada en acoplar una cápsula de carga a la ISS, y desde entonces ha proporcionado con regularidad servicios de reabastecimiento a la estación.
Dos años después, la NASA le encargó adaptar esa cápsula para el transporte de astronautas, para lo que pagó más de 3 mil millones de dólares a SpaceX, que debía diseñar, construir, probar y operar una cápsula que pudiera reutilizarse para seis viajes de ida y vuelta al espacio.
SpaceX tuvo muchas dificultades, pero superó a su rival, Boeing, que desarrolla en paralelo su cápsula Starliner.
China también tuvo dos lanzamientos
Xinhua
China puso en órbita ayer dos satélites para experimentación de nuevas tecnologías, que fueron lanzados a bordo de un cohete Gran Marcha-11 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia suroccidental de Sichuan, y serán utilizados para labores de observación terrestre.
Desarrollado por la Academia de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento de China, el Gran Marcha-11 es el único modelo de su serie alimentado por combustibles sólidos. Sirve principalmente para llevar satélites pequeños, y puede llevar varios en un solo viaje.
Peng Kunya, diseñador jefe del modelo Gran Marcha-11, dijo que es la primera vez que un cohete de este modelo se lanza desde Xichang, lo que demuestra su adaptabilidad a diferentes lugares de despegue. En la misión de ayer también se utilizó una plataforma de lanzamiento altamente integrada e inteligente. La plataforma permite que el cohete sea lanzado desde diferentes lugares y reduce significativamente el tiempo de preparación para el lanzamiento.
