¿Cuándo será el hidrógeno el combustible de presente?

Washington. Estados Unidos espera llenar las rutas de su país con vehículos que consuman hidrógeno en las próximas dos décadas, pero ese combustible limpio debe abaratarse y tornarse más práctico antes de que pueda reemplazar a la gasolina, advierten expertos.

El presidente estadounidense, George W. Bush, develó en 2003 un plan de 1.200 millones de dólares para revertir la dependencia de su país al petróleo extranjero y convertir al hidrógeno, que no contamina, en el combustible que impulse la economía norteamericana. "Fue ambicioso" ese proyecto, indicó Timothy Wilkins, abogado de la firma Bracewell & Giuliani LLP, con sede en Texas (sur), que se especializa en regulaciones medioambientales y energéticas.

"Pienso que en un siglo el hidrógeno podría cumplir ese rol, pero no en 20 años", señaló Wilkins a la AFP, al agregar que la administración Bush ya no se mostraba tan insistente con el plan como antaño. "Para producirlo a la misma escala que la gasolina, para introducirlo en la flota de vehículos, integrarlo totalmente a los vehículos y a la infraestructura de las estaciones de servicio (...) hace falta un siglo", subrayó.

Mientras que el hidrógeno tiene más poder energético que el petróleo, el metanol o el gas natural, lo liviano de su composición dificulta su almacenamiento y transporte. Las universidades, compañías petroleras y fabricantes de automóviles, así como el Departamento de Energía estadounidense, invierten en investigaciones para encontrar maneras de producir hidrógeno, la mayor parte del cual se genera actualmente de combustibles fósiles no renovables como el gas natural.

Investigadores de la Universidad de Pennsylvania State desarrollaron recientemente un método para producir gas hidrógeno al combinar una bacteria que genera electrones y una pequeña carga eléctrica en una pila. "En un escenario extremista, el hidrógeno tiene la capacidad técnica de convertirse en una fuente universal de energía (...) pero el gran problema es el económico", señaló por su parte Jerry Hinkle, presidente de la Asociación Nacional de Hidrógeno estadounidense.

El hidrógeno puede ser producido de múltiples formas. Se puede extraer de gas natural, carbón, agua, viento, energía nuclear o conseguirse a través de métodos biológicos, indicó Hinkle.

La tecnología de la pila de combustible de hidrógeno se muestra como la más prometedora en el corto plazo, dijo. El gigante automotriz estadounidense General Motors auguró que para 2010-2012 producirá vehículos competitivos y de alto desempeño que se alimenten de estas pilas, apuntó Hinkle.

Mientras, otros fabricantes de autos han lanzado prototipos que funcionan en base a hidrógeno. Honda anunció el miércoles que ofrecerá un carro a hidrógeno en Estados Unidos el año entrante, el FCX Clarity, que no producirá gases contaminantes, bajo la modalidad de préstamo a largo plazo con un costo de unos 600 dólares al mes. "El FCX Clarity es un símbolo del progreso que hemos hecho en vehículos con pilas de combustible y creemos en esta prometedora tecnología", indicó el jefe de Honda Estados Unidos, Tetsuo Iwamura.

"Estamos trabajando para superar obstáculos hacia el potencial masivo de los vehículos que no emiten gases y funcionan con pilas de combustible de hidrógeno", dijo Iwamura en el Auto Show de Los Angeles (California, oeste). BMW también desarrolló un modelo que puede funcionar con hidrógeno o gasolina.

Si la mitad de los automóviles en Estados Unidos funcionara con hidrógeno para 2050, la importación de petróleo caería en dos tercios y se reduciría la emisión de gases de efecto invernadero, señalados como culpables del calentamiento global.