El multimillonario británico Richard Branson, que alguna vez atravesó el Atlántico en globo y el Canal de la Mancha en auto anfibio, volvió a la Tierra este domingo tras pasar unos minutos en la frontera del espacio a bordo de una nave de su empresa Virgin Galactic, un viaje con el que siempre había soñado y un hito para el turismo espacial.
"Una experiencia única en la vida", comentó Branson poco antes de que la nave VSS Unity, que también transportaba a dos pilotos y otros tres pasajeros, aterrizó en una pista de la base aérea Spaceport America (en Nuevo México, en el suroeste de Estados Unidos).
Branson, que viajó con el objetivo de probar y evaluar la experiencia que vivirán sus futuros clientes, es ahora el primer multimillonario en viajar al espacio en una nave desarrollada por una empresa que él mismo fundó, adelantándose así a Jeff Bezos, que espera conseguir el mismo hito el 20 de julio.
Richard Branson vuela al espacio y desmiente una rivalidad con Bezos
Tras leves demoras por condiciones meteorológicas, un enorme avión que transportaba la nave espacial realizó un despegue horizontal desde la base Spaceport America alrededor de las 08.40 locales. Una vez que alcanzó unos 15 kilómetros de altura, la nave se desprendió e inició un ascenso supersónico, hasta superar los 80 km de altitud, el punto establecido en Estados Unidos para la frontera espacial.
Una vez apagado el motor de la VSS Unity, los pasajeros pudieron desprenderse de sus asientos y flotar durante unos minutos en ingravidez, admirando la curvatura de la Tierra desde una de las 12 ventanas de la cabina. Tras alcanzar una altitud de unos 90 km, la nave volvió a la Tierra.
Cómo son los viajes de Virgen Galactic
El aparato espacial de Virgin Galactic no se parece a un cohete clásico: la nave se coloca primero bajo un avión que despega de una pista tradicional y gana altitud durante aproximadamente una hora.
A unos 15 kilómetros de altura, la nave SpaceShipTwo es lanzada. Luego enciende su motor para un ascenso a velocidad supersónica hasta superar los 80 km de altitud alcanzando la frontera del espacio para Estados Unidos. El motor se apaga y los pasajeros pueden flotar en gravedad cero, hasta un pico de unos 90 km. Luego, la nave desciende flotando hasta que aterriza.
Virgin Galactic presenta nave ‘Imagine’ para turismo espacial
SpaceShipTwo puede llevar dos pilotos y hasta seis pasajeros. La cabina tiene 12 grandes ventanales y no menos de 16 cámaras. Un nuevo modelo de la nave, llamado VSS Unity, ya fue tres veces al espacio en 2018 y 2019 desde California y en mayo pasado desde Nuevo México. En 2019 llevó como pasajero a un empleado de la empresa.
La base aérea desde donde despegó el avión el domingo es Spaceport America, construida en el desierto de Nuevo México, a menos de 100 km al norte de la pequeña ciudad de Las Cruces. Virgin Galactic inició su construcción, financiada en gran medida por este estado del suroeste de Estados Unidos.
La base incluye una pista de más de 3,6 km de longitud y un edificio con espacios dedicados a las operaciones de vuelo, así como a la recepción de futuros clientes.
¿Vuelos regulares al espacio para 2022?
Brandon, de 70 años, ha cultivado durante mucho tiempo una imagen impetuosa, con una serie de hazañas deportivas. "Cuando era niño, quería ir al espacio. Como eso no parecía probable para mi generación, registré el nombre Virgin Galactic, con la idea de crear una empresa que lo hiciera posible", escribió Richard Branson hace unos días.
Después del domingo, Virgin Galactic prevé dos vuelos más de prueba, para luego iniciar operaciones comerciales regulares para principios de 2022. Y, a largo plazo, pretende realizar 400 vuelos al año desde Spaceport America. Unos 600 pasajes ya fueron vendidos a personas de 60 países por un precio de entre 200.000 y 250.000 dólares.
Aunque Branson siga repitiendo que "el espacio es de todos", la aventura sigue estando al alcance de unos pocos privilegiados. "Cuando regrese (del espacio), anunciaré algo muy emocionante para que más personas puedan convertirse en astronautas", prometió antes de ir al espacio.
Quién es Richard Branson
El fundador del grupo Virgin, Richard Branson, colecciona éxitos empresariales y hazañas tecnológicas y deportivas, pero siempre soñó con convertirse en multimillonario del espacio, una ambición estratosférica que le ha costado unos cuantos choques meteóricos. "Creo de verdad que el espacio nos pertenece a todos", afirmó al anunciar su vuelo previsto para el 11 de julio, unos días antes del de Jeff Bezos, el riquísimo fundador de Amazon.
La fortuna personal de Branson está estimada en US$ 5.600 millones. Su imperio, que comenzó en 1970 con un negocio de venta de discos por correo, incluye ahora varios centenares de empresas en las que el grupo tiene a veces sólo una participación minoritaria. El año pasado reivindicaba unos 70.000 empleados y una facturación estimada en unos 23.000 millones de dólares. Las actividades del grupo abarcan desde los gimnasios hasta las telecomunicaciones, pasando por la prensa, el turismo y el reciclaje.
Branson fue la primera persona, junto con el sueco Pers Lindstrand, en cruzar el océano Atlántico en globo en 1987, y el océano Pacífico cuatro años después. El "multimillonario volador", como le llamó la prensa británica durante mucho tiempo, estuvo a punto de perder la vida, como en 1996 cuando intentó dar la vuelta al mundo sin escalas en un globo y se estrelló en Argelia.
En 2004 batió un nuevo récord al cruzar el Canal de la Mancha en un coche anfibio. Luego hizo varios intentos de dar la vuelta al mundo en globo aerostático con su amigo Steve Fossett, fallecido desde entonces en un accidente aéreo, y montó una expedición a fosas submarinas inexploradas.
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