El acero y el aluminio "en competencia" en la fabricación de automóviles

El acero avanzado de alta resistencia, el más nuevo y liviano que se ha inventado, apunta a frenar el ascenso del aluminio como el metal preferido para una industria automotriz que se encuentra en medio de grandes cambios.

El aluminio liviano ha afectado últimamente el uso del acero en los vehículos a medida que se elevan los estándares de eficiencia del combustible. Ahora las siderúrgicas están contraatacando. Su aleación más reciente podría llegar a los fabricantes de automóviles en 2021, y algunas estarán disponibles ya el año que viene, dijo Eric Petersen, vicepresidente de investigación e innovación de AK Steel Holding Corp.

El nuevo acero se promocionará como más resistente, menos costoso y casi tan liviano como el aluminio en un momento de agitación para los fabricantes de automóviles. Los estándares de combustible están bajo ataque, una guerra comercial amenaza con aumentar los costos, y la industria automotriz avanza a toda velocidad hacia un futuro con autos eléctricos que –los consumidores insisten– deben tener cada vez más autonomía con una sola carga.

Para los fabricantes de automóviles, "el tren motor y la alimentación de batería sacarán el mayor provecho al dinero", dijo Petersen. "Una vez que pone sus dólares ahí, está en mejor pie para buscar una solución de bajo costo en acero".

El acero ha sido durante mucho tiempo la principal opción para las piezas de automóviles y sigue siéndolo hoy en día, ya que representa alrededor del 55 por ciento de los vehículos en promedio, en comparación con alrededor del 10 por ciento para el aluminio. Pero la cantidad de aluminio en uso ha aumentado en los últimos tres a cinco años, dijo Abhay Vadhavkar, director de fabricación, ingeniería y tecnología del Centro de Investigación Automotriz.

En agosto, el presidente Donald Trump propuso mantener los estándares de eficiencia de combustible en 37 millas por galón (cerca de 6,36 litros por 100 kilómetros) a partir de 2020. Eso eliminaría el requisito de elevarlo a 47 millas por galón para el año 2025, como lo estipuló la administración Obama. El argumento de la administración: hacer vehículos más livianos es costoso, lo que impide que los consumidores compren vehículos más nuevos y seguros.

Al mismo tiempo, los aranceles impuestos por Trump al acero y al aluminio amenazan con aumentar los costos de los fabricantes de automóviles para los materiales procedentes del extranjero.

Centro de investigación

El centro de investigación e innovación de AK Steel, ubicado en Middletown, Ohio, es como una versión miniaturizada de una fábrica de acero. En el interior, los empleados recorren las distintas etapas de producción del acero a una escala mucho menor, lo que permite a los científicos e ingenieros probar varias aleaciones nuevas.

En la oficina principal, lejos de todos los laboratorios, la empresa tiene una muestra de tres tipos de acero que se pueden utilizar en los automóviles: el tradicional en uso, el de alta resistencia y el avanzado de alta resistencia, con lo cual cada pieza es más resistente, más delgada y más liviana.

Pero lo mejor está por venir, según Kirk Reich, director de operaciones de AK Steel. "Ya estamos mirando más allá de esto", dijo en una entrevista en la planta. "Estamos explorando aleaciones en el laboratorio que serán mejores" cinco a 15 años más adelante.

Más amenazas

Aun así, hay más amenazas por delante que solo el aluminio, según Matt DeLorenzo, director ejecutivo sénior de Kelley Blue Book. "Hable con los encargados de magnesio y fibra de carbono", dijo.

DeLorenzo no cree que el escenario cambie significativamente; se trata más bien de qué material se ajusta mejor a las necesidades de cada componente individual, señaló.

"No se van a ver vehículos 100% de aluminio puro, y la carrocería completamente de acero es cosa del pasado", según DeLorenzo. "No es una situación de ’uno u otro’, es una situación de ’además’. Depende de dónde se vaya a usar el material".