Los compradores chinos de petróleo han cruzado el Pacífico en línea recta en busca de una ganga. Como el petróleo canadiense es más de un 60 por ciento más barato que el West Texas Intermediate, la variedad de referencia estadounidense, y el crudo de referencia mundial Brent, las refinerías chinas se sienten atraídas por ese crudo pesado y fangoso. Ello se debe a que –además de ser una fuente de combustible- es rico en bitumen, residuo negro que se usa en construcciones de todo tipo, de caminos a pistas de aterrizaje y techos.
Se prevé que la demanda china de este material aumentará en tanto el gobierno del presidente Xi Jinping centra su atención en la construcción de infraestructura para tratar de reformar la segunda mayor economía del mundo. En vista de que la disponibilidad de otras variedades de petróleo que generan bitumen, como el Merey de Venezuela, se está reduciendo, las refinerías del país asiático se están volcando a suministros alternativos para alimentar el auge de la construcción en su país.
Una de sus opciones es el crudo canadiense, cuyos precios están cayendo debido a que la creciente producción se ha topado con cuellos de botella en los oleoductos y los trabajos de mantenimiento reducen la capacidad de refinación de los compradores habituales del medio oeste estadounidense. En el resto del mundo, el petróleo sube en tanto las inminentes sanciones estadounidenses reducen las exportaciones iraníes y la crisis económica afecta las remesas venezolanas. Crecen los temores de que la OPEP tenga dificultades para moderar la amenaza de un faltante de oferta.
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“La política de aumentar la inversión en infraestructura ha generado una visión alcista sobre el bitumen”, dijo Li Haining, analista de la consultora del sector SCI99 de la provincia china de Shandong. “La oferta de la variedad Merey se interrumpió en mayo, lo que llevó a las refinerías a buscar en otra parte. Como el período de fin de septiembre y octubre tradicionalmente es la temporada pico para los proyectos de construcción en China, la demanda tendrá aún más impulso”.
China compró 1,58 millones de barriles de crudo canadiense para carga en septiembre, casi un 50 por ciento más que los 1,05 millones de barriles de abril, muestran los datos de la compañía de rastreo de cargas e inteligencia Kpler. Cnooc Ltd., la refinería administrada por el Estado, ha alquilado un buque tanque, el Nordtulip, para cargar petróleo en Vancouver en octubre, según los programas de transporte marítimo.
Como el gasto chino en infraestructura en el segundo semestre de 2018 se estaría acelerando a un ritmo cinco veces más veloz que en los primeros seis meses del año, las expectativas de que la demanda de bitumen aumente han hecho subir el precio del material a un récord en el país. Eso significa que las refinerías que producen el residuo con petróleo canadiense relativamente barato se beneficiarían con mejores márgenes de ganancias.
Se dice que el descuento de la variedad de crudo pesado Western Canadian Select respecto del WTI estadounidense llegó a US$50 el miércoles. El precio absoluto del barril de WCS estaba cerca de los US$26. El jueves, el crudo Brent –la variedad de referencia para más de la mitad del petróleo del mundo- se negociaba a US$81,48 el barril a las 11:29 en Londres.
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