Cuando Bette Korber, bióloga de Laboratorio Nacional de Los Álamos, descubrió la primera mutación significativa en el virus de covid-19 la primavera pasada, algunos científicos se mostraron escépticos. No creían que haría que el virus fuera más contagioso y dijeron que el rápido aumento de los casos podría ser solo una coincidencia.
Ahora, 11 meses después, la mutación D614G que ayudó a descubrir se encuentra en todo el mundo y presenta los genomas de las variantes de rápida propagación del Reino Unido, Sudáfrica y Brasil. Mientras tanto, aparecen nuevas mutaciones en patrones cada vez más complicados, lo que impulsa los esfuerzos de los mejores biólogos para idear nuevas formas de hacer seguimiento a un enorme número de datos genómicos entrantes.
El objetivo: detectar rápidamente variantes que puedan disminuir la efectividad de las vacunas para un patógeno que es poco probable que se erradique en el corto plazo. El virus del SARS-CoV-2 podría establecerse y convertirse en una mera molestia como el resfriado común. O, al igual que la influenza, podría mantener su capacidad de causar enfermedades graves en algunos segmentos de la población, un escenario que podría requerir vacunas de refuerzo regulares.
Por qué las cepas del Reino Unido y de Manaos ponen en alerta a la Argentina
“Al observarlo cuidadosamente podemos adelantarnos al virus y eso es lo que todos estamos tratando de revolver en este momento”, dijo Korber, quien está trabajando para crear nuevas herramientas matemáticas para detectar variantes médicamente significativas.
La avalancha de nuevos datos del genoma es tan grande que el laboratorio de Los Álamos tuvo que actualizar sus servidores para manejar los datos entrantes. Mientras tanto, Korber realiza cuatro llamadas de Zoom a la semana con expertos de todo el mundo para diseñar criterios para decidir cuándo las mutaciones son lo suficientemente preocupantes como para merecer un seguimiento detallado de laboratorio sobre cómo pueden afectar a las vacunas.
Un misterio clave que los mejores científicos exploran desde el principio ha sido qué tipo de virus demostrará ser el coronavirus. Hasta ahora, se parece más a la gripe, que cambia de forma todo el tiempo y requiere una revacunación anual, que al sarampión, un virus tan intolerante a la mutación que un régimen de vacuna dura toda la vida.
Brasil detectó una nueva variante de Covid-19: podría ser una mutación de otras dos cepas
“¿Significa que necesitamos hacer una nueva vacuna cada año?” dijo Paul Duprex, quien encabeza el Centro de Investigación de Vacunas de la Universidad de Pittsburgh. “No lo sabemos”.
Por un lado, las vacunas de ARNm contra el covid-19 tienen tasas de eficacia superiores a 90%, mucho más altas que la tasa de 60% para las vacunas contra la gripe en un buen año. Pero los fabricantes de vacunas Moderna Inc. y Pfizer Inc., junto con su socio BioNTech SE, no se arriesgan. Por si acaso, ya están comenzando las pruebas de vacunas de refuerzo dirigidas a la cepa B.1.351, que evade los anticuerpos y que fue encontrada por primera vez en Sudáfrica.
Cuando los virus se replican y copian sus genomas, pueden surgir errores en la larga cadena de “letras” de ARN o ADN que determinan cómo se desarrollan las proteínas virales. Muchos de los errores no tienen efecto, o incluso pueden hacer que el virus sea menos apto. Pero un pequeño porcentaje de estos cambios puede dar una ventaja al virus, lo que lo hace más infeccioso o le da la capacidad de evadir el sistema inmunológico.
Qué se sabe de la cepa de Manaos, que ya está presente en Argentina
Al mismo tiempo, el virus ha encontrado formas tortuosas de evitar su mecanismo de lectura de pruebas, según descubrieron investigadores de la Universidad de Pittsburgh. En lugar de realizar cambios en letras de ARN individuales, elimina grupos de varias letras a la vez, lo que aparentemente socava la capacidad de los sistemas de revisión ortográfica natural del virus para ver el cambio.
Lo que hace que el futuro del SARS-CoV-2 sea tan difícil de predecir es que la evolución viral es como un juego de ajedrez tridimensional. No solo importan las mutaciones individuales, sino también el orden y las combinaciones en las que ocurren. Una sola mutación puede alterar el virus de manera sutil y cambiar el impacto de otros en el futuro, según Mark Zeller, científico del Instituto de Investigación Scripps en San Diego.
Vacunas protegen contra la cepa brasileña del coronavirus, según un estudio de Oxford
Mutaciones compartidas
Tanto la cepa B.1.351 común en Sudáfrica como la cepa P.1 que está golpeando a Brasil comparten varias mutaciones en la proteína espiga que el virus usa para ingresar a las células. Esto incluye la mutación D614G descubierta por Korber, que hace que la espiga sea más estable, y la mutación E484K, que se cree que reduce la capacidad de algunos anticuerpos para unirse a la espiga.
Sin embargo, hasta ahora, por razones que no se entienden completamente, es el B.1.351 el que parece tener más impacto en las vacunas de Pfizer y Moderna, al menos en pruebas de laboratorio.
“La vacunación va a aliviar esta pandemia de una manera muy sustancial”, dijo Jesse Bloom, investigador del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson quien estudia la evolución viral.“Pero no creo que vayamos a erradicar el SARS-CoV-2”.
Bloom predice que el virus tardará “varios años” en adquirir suficientes mutaciones para escapar completamente de las vacunas existentes. De las aproximadamente 100.000 mutaciones de una sola letra posibles para el virus, es probable que menos de 1% ayuden al virus a evadir los anticuerpos, dijo.
Covid-19: los anticuerpos de la variante sudafricana ofrecen protección cruzada
Un escenario esperanzador
Si bien el virus continúa evolucionando a corto plazo, uno de los escenarios más esperanzadores es que podría quedarse sin grandes variaciones para evadir los anticuerpos que hacen que las vacunas actuales funcionen. Bajo este escenario, puede haber un límite práctico de cuánto puede mutar el virus y permanecer en forma para invadir nuestras células.
La proteína espiga debe mantener una forma que le permita adherirse eficientemente a su receptor humano, según Shane Crotty, investigadora del Instituto de Inmunología de La Jolla.
“No hay un número infinito de posibilidades”, dijo. “Es como poner el pie en un zapato. Todavía tiene que tener básicamente la forma y el tamaño correctos y aún debe ser reconocible como un zapato”.
Aun así, la evidencia de otros coronavirus de resfriado común indica que con el tiempo pueden mutar para evadir el sistema inmunológico.
En un estudio reciente, Bloom y sus colegas compararon la versión de 1984 de un coronavirus de resfriado común llamado 229E con una versión de la misma cepa que circuló en 2016, tres décadas después. El 17% de las letras de ARN en una parte clave de la proteína espiga que une el virus a las células había cambiado debido a mutaciones.
Para probar lo que esto significaba para la inmunidad humana, obtuvieron muestras de sangre de pacientes de la década de 1980 que podrían neutralizar la cepa viral de 1984. Estas personas probablemente habían estado expuestas al virus de 1984 y desarrollaron anticuerpos protectores contra él.
Protección desvanecida
Cuando los investigadores probaron las muestras contra las cepas del virus 229E que aparecieron en la década de 1990 o más tarde, la protección se había desvanecido: solo 2 de 8 muestras de sangre pudieron neutralizar la cepa de 2016, y esas dos mostraron una actividad considerablemente reducida contra el virus más reciente.
Eso proporciona algunas pistas sobre cuánto podría cambiar en el futuro. “Está bastante claro que los coronavirus humanos experimentan una evolución antigénica sustancial”, dijo Bloom en una entrevista.
Sin embargo, aún se desconoce si el virus puede retener su capacidad de causar una enfermedad grave a medida que muta y más personas obtienen inmunidad a través de infecciones o vacunas.
En una investigación publicada en enero en la revista Science, los modeladores de enfermedades en la Universidad de Emory descubrieron que un factor clave será si la protección contra enfermedades graves dura significativamente más que la protección contra reinfecciones leves o asintomáticas, algo típico de los coronavirus que causan resfriados comunes.
Si bien el estudio se realizó antes de que surgieran las variantes actuales, sus conclusiones básicas se mantienen, según Jennie S. Lavine, investigadora postdoctoral en la Universidad de Emory.
“Lo que vemos con el covid-19 a nivel molecular y celular no es inconsistente con lo que vemos con los coronavirus endémicos”, dijo Lavine, quien fue la autora principal del artículo. “La inmunidad disminuye, pero no toda disminuye rápidamente”.
BMW prevé ventas anémicas en México por los aranceles de Trump y la debilidad del peso
La inflación de Brasil se acelera antes de la decisión sobre tasas de interés
Economistas chinos aumentan expectativas de recortes de tasas y gasto
