Cómo limpia su actividad el sector de barcos de carga

La contaminación aérea producida por autos y fábricas está regulada desde la década de 1970 en buena parte del mundo. En lo que respecta a los barcos que despiden humo utilizados para el comercio global, las reglas han sido mucho más laxas.

Habrá grandes cambios a partir de enero del año próximo, sin embargo, cuando estándares muy debatidos de la Organización Marítima Internacional (IMO, por sus siglas en inglés) impongan fuertes reducciones de las emisiones de azufre, vinculadas con trastornos respiratorios y lluvia ácida. Se estima que reglas mucho más estrictas entrarán en vigor en 2050, cuando la IMO exija que los barcos también reduzcan al menos a la mitad las emisiones de dióxido de carbono.

El límite del año próximo podría evitar 150.000 muertes prematuras y millones de casos de asma infantil por año, según una investigación que apareció en la revista académica Nature. También costará decenas de miles de millones de dólares a un sector que se ha mostrado renuente a tomar medidas en defensa del medio ambiente.

Dado que la necesidad agudiza el ingenio, algunas de las compañías más conservadoras del mundo están comenzando a experimentar con combustibles más limpios y tecnologías innovadoras. A continuación, algunas nuevas ideas audaces en transporte marítimo verde.

¡Velas!

A.P. Moller-Maersk A/S evalúa usar una versión moderna de la tradicional vela para ayudar a mover sus barcos. Las velas, que se prueban en uno de los gigantescos buques tanque de Maersk, se parecen más a enormes columnas de mármol que a lo que esperaríamos ver en un velero. Los dos cilindros de 10 pisos de altura pueden aprovechar suficiente viento para reemplazar un 20 por ciento de los combustibles fósiles del barco, según su fabricante, Norsepower Oy Ltd.

Burbujas

A los efectos de reducir la fricción entre un barco y el agua, firmas como Samsung Heavy Industries Co. y Mitsubishi Heavy Industries Ltd. están probando un sistema de burbujas despedidas por pequeños hoyos en la parte inferior de un barco, las cuales funcionan como lubricante, lo que contribuye a que el deslizamiento por el agua sea más limpio, dado que es como flotar sobre una alfombra de aire. Esta técnica puede reducir 4 o 5 por ciento el consumo de combustible, según Samsung.

Robots limpiadores

Las grandes líneas de carga utilizan robots submarinos para eliminar hierbas, crustáceos y otros organismos que crecen sobre el casco de los barcos a los efectos de mejorar la eficiencia del combustible. No hacen falta buzos, pero las máquinas necesitan que un operador humano las guíe por control remoto.

Hidrógeno

Hyundai Heavy Industries Co. anunció el año pasado que desarrollaría motores a hidrógeno para sus enormes embarcaciones. La tecnología está dando sus primeros pasos, pero la idea podría probarse más avanzado el año, cuando un pequeño barco considerado el primer transbordador de pasajeros a celda de combustible, el Water-Go-Round, empiece a operar en la bahía de San Francisco.