Los glaciares del mundo contienen menos hielo de lo estimado
Por primera vez, científicos midieron el espesor y movimiento de más de 250.000 glaciares de montaña utilizando nuevas técnicas de imágenes satelitales. Se utilizó más de 1 millón de horas de tiempo computacional para analizar casi 812.000 pares de fotos de alta resolución.
PN Los Glaciares |
Parques Nacionales
Todd Woody
Los glaciares del mundo, que se están reduciendo cada vez más, contienen menos hielo de lo estimado previamente, según un estudio pionero que tiene grandes implicaciones para el suministro mundial de agua en medio de una aceleración del cambio climático.
Por primera vez, científicos midieron el espesor y movimiento de más de 250.000 glaciares de montaña utilizando nuevas técnicas de imágenes satelitales. Se utilizó más de 1 millón de horas de tiempo computacional para analizar casi 812.000 pares de fotos de alta resolución. Con la estimación del espesor de un glaciar, los científicos pudieron identificar con mayor precisión el volumen de hielo que contiene.
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El sondeo, que abarcó el 98% de las áreas de la Tierra que estaban cubiertas por glaciares entre 2017 y 2018, encontró amplias variaciones en el volumen de hielo y los depósitos de agua dulce de los que dependen cientos de millones de personas para el consumo de agua potable, la agricultura y la generación de electricidad. Eso incluye glaciares nunca antes mapeados en áreas de Nueva Zelanda, Sudamérica y Europa, según el estudio publicado el lunes en la revista Nature Geoscience.
Investigadores del Instituto de Geociencias Ambientales de Francia y de Dartmouth College determinaron que el Himalaya contenía un 37% más de hielo de lo que se había encontrado en estudios anteriores, mientras que los Andes en Sudamérica contenían un 27% menos.
Dichos hallazgos podrían ser relativamente positivos para los 8 millones de personas que viven en la cuenca superior de los ríos Indo y Chenab, en el Himalaya, que dependen del agua de deshielo de los glaciares para más de la mitad del flujo fluvial durante las estaciones secas. El estudio estimó que los depósitos de agua de los glaciares en ese lugar son entre un 17% y un 31% más grandes de lo que se pensaba. Los investigadores también calcularon que los depósitos de agua glacial son entre un 30% y un 87% más grandes en una subcuenca menos poblada del río Brahmaputra, en el Himalaya.
“El Himalaya fue la excepción”, dijo Mathieu Morlighem, coautor del estudio y profesor de ciencias de la tierra en Dartmouth. “En casi todo el resto de los lugares, encontramos hielo más delgado”.
Por ejemplo, los 4 millones de personas que viven en tres cuencas hidrográficas de las montañas de los Andes tropicales podrían enfrentar escasez de agua antes de lo esperado. Los científicos descubrieron que los glaciares de esa región contienen un 20% menos de hielo en promedio de lo que se había estimado anteriormente y se encuentran entre los de más rápido derretimiento.
Los 2,2 millones de habitantes de La Paz, la capital de Bolivia, dependen del derretimiento de hielo de una de esas cuencas para obtener hasta un tercio de su suministro de agua en los meses secos. “Parece inevitable que la reducción del depósito total de hielo... tenga un impacto antes de lo previsto”, escribieron los investigadores.
El glaciólogo Romain Millan, autor principal del estudio y académico doctorado del Instituto de Geociencias Ambientales, dijo que espera que los científicos utilicen esta nueva herramienta para modelar la disponibilidad futura de agua glacial. “Es importante que los encargados de política monetaria anticipen los efectos del cambio climático en los glaciares y los suministros de agua”, señaló.
Los investigadores redujeron en un 20% las estimaciones anteriores de la contribución de los glaciares de montaña al aumento del nivel del mar. Si todos los glaciares se derritieran, excluyendo las grandes capas de hielo en Groenlandia y la Antártida, los niveles de los océanos aumentarían alrededor de 25 centímetros en lugar de los 33 centímetros proyectados anteriormente.
Aunque eso es positivo, es una fracción del aumento del nivel del mar que podría desencadenar la destrucción de las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida. “Eso no cambia el hecho de que los glaciares se están derritiendo cada vez más rápido”, indicó Millan.
Él y Morlighem enfatizaron que la estimación del estudio de que los glaciares del planeta contienen menos hielo de lo que se pensaba se debió en gran parte a una corrección en la forma en que se calculan los volúmenes de hielo, en lugar de una determinación específica de que el hielo se está derritiendo más rápido.
Antes, un grupo de glaciólogos determinaba el volumen de las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida, mientras que otro grupo cuantificaba el hielo en los glaciares de montaña. A veces, cuando un glaciar de montaña se ubicaba adyacente a una capa de hielo, ambos grupos contabilizaban dos veces el volumen total.
Los investigadores dijeron que las imágenes satelitales son un cálculo indirecto del espesor del glaciar y pidieron un mayor esfuerzo para realizar mediciones en terreno. Menos del 2% de los glaciares del mundo han sido medidos físicamente.
Dichos datos sobre la probable disponibilidad futura de agua de deshielo serán cruciales para que los gobiernos tomen decisiones sobre cuándo y dónde construir infraestructura hidráulica a medida que los glaciares continúan retrocediendo, según los científicos.
