SpaceX quiere mostrarle al mundo que su sistema satelital Starlink puede entregar Netflix y YouTube a más de nueve mil kilómetros de altura. Así que recientemente realizó una demostración para los medios a bordo de un jet operado por su primer cliente aéreo, la aerolínea regional JSX.
El breve viaje desde Burbank a San José, California, marca el comienzo del intento de Elon Musk de apoderarse del negocio de vuelos de los proveedores de satélites Intelsat y Viasat Inc. que ya proporcionan servicios a miles de aviones.
No será fácil, incluso para un disruptor en serie del mercado como Musk.
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“¿Son un competidor serio? Sí”, dijo Jeff Sare, presidente de aviación comercial de Intelsat, un proveedor líder de servicios inalámbricos en las aerolíneas. Aún así, Sare dijo: “No creemos que haya nadie que pueda vencernos”.
Starlink, parte de Space Exploration Technologies Corp. de Musk, ofrece banda ancha desde una constelación de pequeños satélites que vuelan a baja altura. Los satélites dan la vuelta al planeta en 90 a 120 minutos. Esa es una desviación de la práctica establecida de usar unas pocas naves espaciales poderosas en órbitas más altas y más lentas. Una ventaja para Starlink es que sus señales llegan antes.
Esa es una ventaja para el negocio principal de la compañía de ofrecer banda ancha principalmente a hogares rurales en áreas escasamente pobladas. Starlink ha lanzado más de 3.000 satélites y atiende a más de 400 mil suscriptores, dijo la compañía en presentaciones recientes.
Pero una desventaja de la tecnología de Musk es que los satélites pequeños tienen menos capacidad y pueden tener dificultades para satisfacer las necesidades de los aviones grandes en cielos poblados. Decenas de aviones comerciales pululan por los centros de viaje, y cada avión transporta cien o más pasajeros conectados.
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Debido a que los satélites revolotean por todo el mundo, es posible que solo unos pocos estén sirviendo en un área como Atlanta y su concurrido aeropuerto, lo que genera dudas sobre la capacidad, dijo B. Riley Financials en una nota el año pasado. SpaceX dijo que las proyecciones subestiman la rapidez con la que evoluciona el sistema.
Los reguladores estadounidenses citaron recientemente la “tecnología aún en desarrollo” de Starlink cuando rechazaron la solicitud del servicio a un subsidio del Gobierno por US$886 millones.
Starlink dice que puede proporcionar servicios a aviones de todos los tamaños y cita un convenio con la empresa matriz de Hawaiian Airlines para provver Wi-Fi en grandes aviones de Airbus y Boeing. En cuanto al rechazo del subsidio, la empresa dijo que fue rechazado injustamente por funcionarios que evaluaron las velocidades de datos actuales en lugar del servicio más rápido previsto cuando se construya la red celestial.
“Tienes que hacer que funcione, y tienes que conseguirlo barato”, dijo Chris Quilty, socio de Quilty Analytics, consultora de la industria espacial y satelital. “Es un mercado muy complejo. Y las aerolíneas históricamente han sido extremadamente cautelosas”.
Los ejecutivos de Starlink saben que tienen mucho trabajo por delante. “Hay muchos desafíos para llegar a donde queremos estar”, dijo Jonathan Hofeller, vicepresidente de ventas comerciales de Starlink. “Llevará tiempo que la gente adopte la mentalidad que tienen JSX y Starlink”.
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Los acuerdos de la empresa con JSX y Hawaiian, anunciados en abril, ocurrieron después de que SpaceX presentara a Starlink a cuatro de las aerolíneas más grandes de Estados Unidos sin éxito, de acuerdo a personas familiarizadas con el tema.
“Esto es un pie en la puerta de entrada para Starlink”, dijo el analista de telecomunicaciones Roger Entner. “Esta es la prueba de concepto. Una vez que funcione en JSX, funcionará en todas partes”.
Parte del atractivo para JSX fue la antena plana de Starlink, no mucho más extensa que una caja grande de pizza. Es menos voluminosa que los platos giratorios ampliamente utilizados por otros servicios satelitales, por lo que cabe sobre los cuerpos de aviones regionales más pequeños de la firma brasileña Embraer SA que JSX vuela.
La antena “es definitivamente una ventaja en términos de ganar contratos de conectividad en vuelo para aviones regionales”, dijo Louie DiPalma, analista de William Blair & Co. La firma hace negocios con Viasat.
Intelsat dice que sigue siendo el mayor proveedor de servicios en vuelo, con alrededor de 2.000 aviones conectados por sus satélites y alrededor de 1.000 aviones conectados por sistemas aire-tierra que se comunican con equipos terrestres. Viasat dice que su sistema en vuelo opera en unos 1.930 aviones, con acuerdos para equipar otros 1.210 aviones.
Alrededor de 10.000 aviones comerciales ya tienen conexión inalámbrica en vuelo, cifra que se prevé superará los 36.000 para 2031, según NSR, un investigador de la industria espacial y de satélites propiedad de Analysys Mason. Se espera que los ingresos anuales en el mercado superen los US$7.300 millones para 2031, frente a US$1.900 millones en 2021, dijo NSR en un correo electrónico.
LM
