Walmart Inc. entró a la temporada navideña con ventas mejores a las esperadas y una perspectiva mejorada para todo el año, lo que indica que el minorista más grande del mundo puede hacer algo más que solo defenderse frente a su rival Amazon.com Inc. en las críticas semanas previas a la Navidad.
Las ventas en tiendas comparables de Walmart en Estados Unidos, un barómetro de desempeño clave, aumentaron un 3,4 por ciento en el tercer trimestre, superando las estimaciones de los analistas. El minorista recibió el mayor impulso hasta ahora de su división de internet, que ha atraído a más clientes gracias al rediseño de su sitio web, más opciones de entrega y nuevos productos de Nike y otras marcas líderes. Eso ayudó a poner distancia entre ella y minoristas como J.C. Penney Co., cuyas ventas no alcanzaron las expectativas el jueves.
"Nuestro desempeño fue bueno en todos los ámbitos", dijo el director financiero, Brett Biggs, en una entrevista. "Nos sentimos bien acerca de cómo terminará el año".
Walmart está preparado para ser un gran ganador en la que se perfila como la mejor temporada de compras navideñas en la historia reciente. La amplia variedad de productos de Walmart, desde juguetes hasta pavos, y los bajos precios tanto en las tiendas como en línea, lo han posicionado para captar nuevas ventas ya que minoristas como Toys "R" Us Inc. han desaparecido de la escena. La posición de Walmart como la principal tienda de comestibles de la nación también ha brindado un baluarte contra Amazon, que aún está desarrollando su estrategia de alimentos más de un año después de la adquisición de Whole Foods Market.
"Walmart será uno de las que marcarán el ritmo en esta temporada de fiestas", dijo el analista Charlie O’Shea, de Moody’s Corp., en una nota. Las acciones de Walmart subieron hasta un 2 por ciento antes del inicio de las operaciones regulares en Nueva York, para luego reducir las ganancias. La acción ha ganado un 2,8 por ciento este año hasta el cierre del miércoles, superando el avance del 1 por ciento del índice S&P 500.
El gigante de las tiendas de comestibles
Como le va a su negocio de comida, así le va a Walmart. Y últimamente ha ido bien gracias a reducciones de precios, exhibidores de productos rediseñados y el rápido despliegue del servicio de compra en línea con retiro en tienda, ahora disponible en casi 2.100 locales. A los compradores les gusta la comodidad, y el servicio ha atraído a nuevos clientes, así como a pedidos promedio más altos.
"Walmart ha sido excepcional en adaptarse rápidamente a las realidades de la venta minorista moderna", dijo en una nota Neil Saunders, analista de GlobalData Retail.
Las ventas por Internet superaron las previsiones de todo el año de Walmart, con un crecimiento del 43 por ciento en EE.UU. El rediseño de un sitio, que antes era demasiado engorroso, ha aumentado el tráfico y Walmart ha incrementado su participación de mercado en todas las categorías principales en línea, según GlobalData Retail.
Sin embargo, esas ventas tienen un costo para la rentabilidad, ya que los pedidos en línea son más caros de realizar. Los márgenes de ganancias brutas se redujeron una vez más en el trimestre, afectados también por los altos costos de transporte.
Tráfico web
De cara al futuro, Walmart también debe evitar los problemas de la cadena de suministro que sufrió su sitio web durante la temporada navideña del año pasado, lo que dificultó el crecimiento en línea y preocupó a los inversores.
"Hay más trabajo por hacer aquí para que Walmart.com sea el primer sitio que visiten los compradores que están muy acostumbrados a ingresar por defecto a Amazon", indicó Saunders.
El minorista aumentó su perspectiva de ganancias por acción ajustada para todo el año a entre US$4,75 y US$4,85, desde la proyección previa de entre US$4,65 y US$4,80.
Walmart ahora prevé que las ventas en tiendas comparables en EE.UU. crecerán al menos un 3 por ciento este año, mejor que la proyección anterior de "alrededor del 3 por ciento".
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