Las simulaciones del gran cráter Herschel determinaron que la estructura de la cuenca y la falta de tectónica en Mimas, la luna más pequeña de Saturno, son compatibles con una capa de hielo cada vez más delgada y un océano geológicamente joven justo debajo de ella, según publicaron en el Geophysical Research Letters. Este descubrimiento sería una nueva clase de mundos oceánicos “sigilosos” y cuyas superficies no delatan la presencia del océano.
El hallazgo fue revelado un equipo de investigadores del Southwest Research Institute de Texas (SwRI) en Estados Unidos. Según afirmó Alyssa Rhoden, coautora del nuevo estudio y científica del SwRI, en un comunicado, en los últimos días de la misión Cassini de la NASA a Saturno, la nave espacial identificó una curiosa libración, u oscilación, en la rotación de Mimas que a menudo apunta a un cuerpo geológicamente activo capaz de sostener un océano interno.
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¿Qué es Mimas?
Es la más pequeña e interior de las lunas principales de Saturno. A pesar de sus escasos 400 kilómetros de diámetro, su superficie está repleta de cráteres de todos los tamaños, aunque hay uno que destaca poderosamente sobre los demás: el cráter Herschel (así llamado en honor de William Herschel, el astrónomo que descubrió Mimas en 1789).
El cráter Herschel tiene 139 km de diámetro y es, precisamente, el que confiere a Mimas ese aspecto tan similar a la famosa “Estrella de la muerte” -la nave destructora de planetas de la película Star Wars.
"Mimas parecía un candidato improbable, con su superficie helada y fuertemente craterizada, marcada por un cráter de impacto gigante que hace que la pequeña luna se parezca mucho a la Estrella de la Muerte de 'La Guerra de las Galaxias'", amplió Rhoden en el comunicado. "Si Mimas tiene un océano, representa una nueva clase de pequeños mundos oceánicos 'sigilosos' con superficies que no delatan la existencia del océano".
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Curiosa liberación u oscilación sospechosa
"Mimas parecía un candidato improbable, con su superficie helada y fuertemente craterizada, marcada por un cráter de impacto gigante que hace que la pequeña luna se parezca mucho a la Estrella de la Muerte de 'La Guerra de las Galaxias'", expresó Rhoden en el comunicado publicado por la cadena de alemana Deutsche Welle.
Rhoden descubrió que la capa de hielo de Mimas, que hoy no supera los 30 km de grosor, debió tener por lo menos 55 kilómetros en el momento de la colisión. Lo cual sugiere que un océano interno se ha estado calentando y expandiendo, a costa del hielo, desde el mismo momento en que se formó la cuenca. Además, los investigadores sólo pudieron recrear la forma de la cuenca cuando tuvieron en cuenta un océano interior en sus modelos.
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“Descubrimos -dice Adeene Denton, primera firmante del artículo- que Herschel no podría haberse formado en una capa de hielo con el grosor actual sin eliminar por completo la capa de hielo en el lugar del impacto. Si Mimas tiene un océano hoy, significa que la capa de hielo se ha ido adelgazando desde la formación de Herschel, lo que también podría explicar la falta de fracturas en Mimas. Si Mimas es un mundo oceánico emergente, eso impone importantes limitaciones a la formación, evolución y habitabilidad de todas las lunas de tamaño medio de Saturno”.
Rhoden cree que si realmente existe un océano bajo la superficie de Mimas “será un desafío reconciliar las características geológicas y orbitales de la luna con nuestra comprensión actual de su evolución orbital térmica. Considerar a Mimas como una luna oceánica sería un punto de referencia de los modelos de su formación y evolución de estos cuerpos. Esto nos ayudaría a comprender mejor los anillos de Saturno y las lunas medianas, así como la prevalencia de lunas oceánicas potencialmente habitables, particularmente en Urano. Mimas es un objetivo convincente para continuar con la investigación”.
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