afp
Aquila, el avión no tripulado fabricado por Facebook para llevar internet a cualquier parte del mundo, realizó su primer vuelo real y a tamaño completo. “Hemos estado volando en una versión más pequeña de una quinta parte durante varios meses, pero ésta ha sido la primera vez que volamos la máquina a tamaño completo”, escribió Jay Parikh, ingeniero jefe de Facebook, en un mensaje publicado en la página web de la red social.
Una portavoz explicó que la prueba había tenido lugar en Yuma Proving Ground, una base militar de pruebas situada en Arizona (suroeste). El proyecto de Facebook es crear una red con este tipo de aviones solares, colocándolos en forma geoestacionaria a gran altitud y con el uso de láser conectarlos con los equipos de tierra o satélites de comunicaciones. De esa manera, lograr que el 60% de la población que no tiene internet logre una conexión asequible.
Los drones servirían como repetidoras para las zonas que estén por debajo de ellos. Alphabet, la casa matriz del gigante de internet Google, explora una idea similar, pero con globos aerostáticos.
Desafío. En su primera prueba en su tamaño real, Aquila voló a baja altitud durante 96 minutos, el triple de tiempo que se había previsto inicialmente, dijo Facebook. Esto permitió en especial recoger datos para verificar en condiciones reales las reacciones del dron a turbulencias o al viento, su aerodinámica, la fiabilidad del sistema de autopilotaje y su consumo de energía.
“Aquila está diseñado para ser hipereficiente, por lo que puede volar hasta tres meses seguidos. La aeronave tiene la envergadura de un avión de pasajeros, pero a velocidad de crucero va a consumir sólo 5 mil vatios, lo mismo que tres secadores de pelo o un horno microondas de alta gama”, explicó.
El dron de Facebook es autosuficiente –su despegue y aterrizaje son automáticos–, pero aún necesita un equipo de 12 ingenieros, pilotos y técnicos que lo dirigen desde tierra. Ellos utilizan un software que determina el rumbo, altitud y velocidad en una ruta basada en GPS. “Vamos a comprobar los límites de Aquila con una larga serie de pruebas en los próximos meses y años”, indicó Parikh.
“Haremos volar a Aquila más rápido, más alto y durante más tiempo, para llevarla finalmente a más de 60 mil pies”, una altura de unos 18 kilómetros, la que se espera que sea finalmente su altitud de crucero.
El dron consiste esencialmente en una gran ala de fibra de carbono, de una envergadura similar a la de un Boeing 737, pero de un peso menor que el de un automóvil pequeño. El objetivo es que logre una autonomía de vuelo de tres meses.
“Con el tiempo, nuestro objetivo es tener una flota de Aquiles que vuelen a 60 mil pies juntos, comunicándose entre sí con láser y permanezcan en el aire durante varios meses a la vez”, dijo Mark Zuckerberg, CEO de Facebook. Facebook quiere ampliar la cobertura de internet a unos 4 mil millones de personas, el 60% de los habitantes del planeta, que no tienen acceso, según la red social, en particular en los países emergentes.
