Mutó el virus de la gripe aviar: el hombre, en problemas

La gripe aviaria ha mutado y puede transmitirse más fácilmente a los humanos, dado que un cambio en sólo un aminoácido podría incrementar radicalmente su virulencia, según dos nuevos estudios divulgados en la edición de octubre de la revista norteamericana especializada PLoS Pathogens.

Sin embargo, el virus aún no ha evolucionado hasta el punto en el que podría extenderse rápidamente entre los humanos, aunque ha habido algunas transmisiones de gripe aviaria entre familiares de infectados por una interacción cercana con aves enfermas.

Pero investigadores advierten que se está moviendo en esa dirección y con una mala combinación de mutaciones podría llevar a una pandemia de gripe. Ninguno de los estudios llevará a una solución mágica para curar o prevenir el virus, pero los investigadores confían en que ayuden a funcionarios de la salud a detectarlo y comprenderlo mejor.

El primer estudio descubrió que las variedades de gripe aviaria en Europa y Africa han mutado al punto que pueden infectar la nariz y garganta de humanos, lo que puede incrementar la transmisión de la enfermedad a través de la tos y los estornudos.

"El cambio que estamos viendo es necesario pero no suficiente para que la gripe aviaria se convierta en pandemia", dijo el investigador Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin-Madison. "No sabemos aún que más se necesita. Estamos trabajando en eso", añadió. Las primeras variedades del virus H5N1 descubiertas en 1997 no podían sobrevivir en las bajas temperaturas de las narices y gargantas humanas.

Pero Kawaoka y su equipo estudiaron muestras del virus tomadas a un paciente vietnamita en 2004 y descubrieron una nueva variedad que podía reproducirse en su sistema respiratorio superior. Una vez identificados los cambios estructurales asociados con esta variedad, se dieron cuenta que estaba presente en Europa y Africa, lo que Kawaoka consideró preocupante. No obstante, advirtió que la gripe aviaria sigue siendo un tema de preocupación para las autoridades sanitarias más que para el público en general.

"El tratamiento y la prevención siguen siendo los mismos", indicó a la AFP. "Este descubrimiento nos permite saber qué variedad tenemos que observar". En el segundo estudio, los investigadores compararon virus del brote de gripe aviaria de 1997 en Hong Kong con el de la pandemia de 1918 que mató a 50 millones de personas.

Identificaron una sola proteína presente en ambos virus que, cuando muta por el cambio de solamente un aminoácido, puede incrementar dramáticamente la virulencia. Ratones infectados con la variedad con la mutación tenían una mayor presencia del virus en sus pulmones, perdieron más peso, les costó más recuperarse y tuvieron más probabilidades de morir.

"Estamos tratando de analizar minuciosamente estos virus y poder decir qué es lo que lo hace tan peligroso para los humanos", indicó el principal autor de la investigación, Peter Palese, de la Escuela de Medicina Mount Sinai en Nueva York. "En este caso pudimos descomponerlo hasta un aminoácido en el contexto de toda la proteína y el virus", dijo Palese. Y aunque la mutación ya no está presente en las actuales variedades del H5N1, podría volver a surgir, advirtió.

Pero encontrar una droga específica para atacar ese aminoácido y reducir la virulencia del virus todavía es ciencia ficción, estimó Palese. Pero reconocer la proteína específica y el aminoácido específico podría ayudar a los científicos a desarrollar eventualmente mejores tratamientos y curas.

"Estos son pasos importantes", consideró. Unas 329 personas han contraído el virus de la gripe aviaria desde 2003, de los cuales 201 murieron, según la Organización Mundial de la Salud.

Fuente: AFP