Una sonda visitará asteroides entre Marte y Júpiter

Washington - Tras varios aplazamientos desde julio, la NASA intentará nuevamente este jueves lanzar la sonda espacial “Dawn” hacia Vesta y Ceres, los dos mayores asteroides en órbita alrededor del Sol, ubicados en pleno campo de asteroides, para intentar dilucidar los misterios del nacimiento de nuestro Sistema Solar.

El primero de los tres principales objetivos de la misión Dawn ("Amanecer" en inglés), que se espera dure ocho años, es permitir "entender los primeros momentos del nacimiento del Sistema Solar" hace 4.600 millones de años, a través de la comprensión del proceso que formó a estos dos asteroides situados entre Marte y Júpiter.

El segundo objetivo es determinar la naturaleza de los elementos que crearon estas entidades con elementos similares a los de la Tierra. Y por último, la sonda robotizada de 1,21 toneladas y que mide 1,64 m de longitud por 1,27 m de ancho, estudiará por qué Vesta y Ceres tuvieron una formación y una evolución completamente diferentes a los planetas, cosa que debería permitir comprender el papel del agua en la evolución de los asteroides.

Para efectuar esta misión, Dawn está dotada de una cámara de muy alta definición y de dos espectrómetros. Está previsto encender los motores durante una ventana de lanzamiento de 29 minutos, desde las 8.20 H20 (hora argentina) hasta las 8.49 del jueves.

Ceres, descubierto en 1801, tiene una forma esférica con 960 km de diámetro. Está formado con 25% de agua en forma de hielo que recubre un núcleo rocoso. Este asteroide fue clasificado en 2006 como un "planeta enano", según una nueva definición establecida por la Unión Astronómica Internacional tras un debate sobre el estatuto de Plutón, que había perdido su nominación de planeta.

Plutón finalmente entró en la nueva categoría junto a Ceres y Eris. Por otro lado Vesta, descubierto en 1807, es una gran roca irregular sin rastros de agua y con un núcleo de hierro de un diámetro medio de 520 km.

"Pretendemos saber cómo fueron los ancestros de nuestros planetas, y comprender la evolución de estos cuerpos celestes primitivos que son los elementos básicos que forman la Tierra", dijo el astrónomo Christopher Russell de la Universidad de California, responsable científico de la misión.

Dawn se pondrá en órbita en torno a Vesta en octubre de 2011 antes de retomar su periplo en 2012 para girar en torno a Ceres, donde la sonda llegará en 2015.

Fuente: AFP