Las variantes de la India y de Sudáfrica fueron detectadas por primera vez en la Argentina en tres viajeros que llegaron el país procedentes de Europa. La noticia encendió las alarmas ya que el país está en medio de la segunda ola de coronavirus con récords de casos y muertes, y la aparición de nuevas cepas podría provocar una nueva explosión en las cifras que deja el Covid-19.
Se trata de dos menores de edad residentes en la Ciudad de Buenos Aires que llegaron de regreso al país procedentes de París infectados con la variante india y un hombre de 58 años de la provincia de Río Negro que llegó desde España contagiado con la sudafricana.
Esto generó preocupación ya que ambas cepas generaron una explosión de contagios en sus países de origen y ya se trasladaron a varias partes del mundo, en especial a Europa. La variante sudafricana se descubrió antes y hay un poco más de información al respecto, pero la de India provocó un verdadero caos en el país asiático y se expande con rapidez por todo el mundo.
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Las nuevas cepas son más contagiosas
La variante sudafricana, detectada por primera vez a fines de 2020 y que ha sufrido 23 mutaciones en comparación con el virus SARS-CoV-2 original, comparte con la inglesa y brasileña una mutación denominada N501Y que se sospecha podría volverlas más contagiosas. Si bien hay un consenso científico de que es más contagiosa, aún no hay estudios que certifiquen con precisión ese dato.
La afirmación se basa solamente en datos epidemiológicos: los científicos analizan la velocidad a la que se propagan y deducen hasta qué punto son más contagiosas. Pero el resultado depende también de otros factores, como las restricciones que se aplican en los territorios analizados.
Según explicaron los propios investigadores que descubrieron la variante, estas mutaciones en la proteína espiga facilita la infección y su expansión en el cuerpo de la persona afectada, por lo que da lugar a una mayor cantidad de virus en una persona infectada, que a su vez puede contagiar a otras personas con mayor facilidad, dando como posible resultado final una propagación más rápida.
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En el caso de la variante india es considerada una "doble mutación", lo que podría también volverla más contagiosa, pero esto todavía debe "probarse a nivel epidemiológico", según el consejo científico que asesora al gobierno francés.
La OMS estima además que el deterioro de la situación sanitaria en India podría deberse en parte a las recientes aglomeraciones populares, con motivo de fiestas culturales y religiosas y elecciones, sin las debidas medidas de prevención.
En cuanto a la explicación al por qué son más contagiosas, el responsable de la unidad Virus e Inmunidad del Instituto Pasteur de Francia, Olivier Schwartz, respondió a la agencia AFP: "Hay varias hipótesis: puede que la carga viral sea más elevada, que la variante penetre más fácilmente en las células o que se multiplique más rápidamente".
¿Son más mortíferas?
Los investigadores que descubrieron la variante sudafricana utilizaron plasma sanguíneo de pacientes afectados por el Covid-19 original para analizar si los anticuerpos contenidos en su sangre podían neutralizar o aminorar el impacto de la nueva cepa, pero descubrieron que los anticuerpos de estos pacientes eran menos capaces de neutralizarla. De hecho, se necesita una concentración plasmática entre 6 y 200 veces mayor para neutralizar la variante sudafricana.
De todas maneras, si bien este punto aún está en investigación, los especialistas que trabajan en el combate de primera línea contra el virus no observaron ninguna modificación en los síntomas, por lo que estiman que no enfermaría más a las personas ni causaría más muertes. Incluso, adelantan que parecería tener una gravedad similar apuntando a los mismos grupos de riesgo por los ancianos y personas con patologías previas.
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Asimismo, el tratamiento clínico sigue siendo exactamente el mismo: oxigenoterapia cuando las personas lo necesitan, esteroides (como la dexametasona) para aquellas con una enfermedad más grave y medicación anticoagulante para prevenir los coágulos sanguíneos, una complicación común de la covid-19.
En ese marco, la OMS clasificó a la cepa indica como "preocupante" por ser más resistente y contagiosa. Esta variante es una de las razones, pero no la única, que explica la explosión de casos en India, el peor foco de la pandemia en este momento, destacó la agencia AFP.
Según las estadísticas oficiales, actualmente unas 4.000 personas mueren por día de Covid-19 en el país asiático, donde el balance total se acerca a los 250.000 muertos.
María Van Kerkhove, responsable técnica de la lucha contra el coronavirus en la OMS, dijo que "hay informes de que la B.1.617 es más contagiosa", y hay indicios de que tiene un grado de resistencia a las vacunas.
¿Afecta la eficacia de las vacunas?
Aún no hay evidencia científica contundente sobre este punto. Si bien la variante sudafricana tiene una mutación que en principio reduciría la inmunidad adquirida por una infección pasada o mediante una vacuna.
Además, una nueva investigación llevada a cabo en Sudáfrica demostró que la variante es capaz de evadir los anticuerpos generados por una infección anterior. Esto significa que puede que los anticuerpos de las personas infectadas con variantes anteriores no funcionen tan bien contra la sudafricana.
De todas maneras, los investigadores aclaran que hasta que no se demuestro lo contrario, se estima que las vacunas siguen siendo efectivas como se demostró en los ensayos clínicos. Igual, como estas variantes se caracterizan por las mutaciones de las proteínas espiga, los anticuerpos creados por las vacunas podrían no reconocerlas tan bien como antes. Sin embargo, los anticuerpos que ofrece la vacuna ayudaría a la protección general contra el virus.
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La variante india suscita las mismas sospechas debido a una mutación similar, la E484Q. Un estudio preliminar concluyó que la vacuna india Covaxin es menos eficaz contra esta variante, pero que garantiza no obstante cierta protección.
Ihor Perehinets, asesor técnico de la OMS/Europa, indicó que la doble mutación presente en la variante india podría neutralizar la eficacia de los anticuerpos, tanto aquellos que se usan para el tratamiento como los que desarrolla una personas recuperada de la infección por el SARS-CoV-2.
Pero todas estas investigaciones tienen sus límites, puesto que se centran solamente en la respuesta del organismo tras la vacunación, es decir, en la producción de anticuerpos. No evalúan en cambio otros tipos de inmunidad, como la actividad de los linfocitos T y B (inmunidad celular).
Un reciente estudio apuntó que la inmunidad celular "en gran parte, no se ve alterada por las mutaciones presentes en las variantes" inglesa, sudafricana y brasileña y "debería ofrecer una protección", según sus autores, los Institutos Nacionales de Estados Unidos (NIH). En cualquier caso, los fabricantes trabajan en el desarrollo de nuevas versiones de sus vacunas adaptadas a las variantes.
Esta adaptación es indispensable puesto que "probablemente continuarán surgiendo variantes contra las cuales las vacunas actuales podrían ser menos eficaces", previno el Centro Europeo de Prevención y de Control de Enfermedades.
ED / DS
