Houston, EE.UU. - El astronauta francés Léopold Eyharts y la comandante de la Estación Espacial Internacional (ISS), la estadounidense Peggy Whitson, entraron por primera vez en el laboratorio europeo Columbus para comenzar su activación. "No hay problema hasta el momento, tenemos electricidad, luz, sistema informático", dijo durante una conferencia de prensa Alan Thirkettle, responsable de la ISS para la ESA, la Agencia Espacial Europea.
Usando lentes de protección y una mascarilla quirúrgica, Eyharts fue el primero en abrir la escotilla del Columbus y en flotar momentáneamente en el laboratorio con una lámpara eléctrica para verificar que, a primera vista, todo se ve normal. Eyharts señaló a los controles de la NASA en Houston (Texas, sureste de Estados Unidos) y del centro de control del Columbus cerca de Múnich, Alemania, que todo parecía correcto.
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Los astronautas del transbordador Atlantis y de la ISS pasaron la mañana de ayer haciendo las conexiones eléctricas, de climatización e informáticas del Columbus a la ISS. Luego, Eyharts, Whitson y otros astronautas regresaron al Columbus para dejar el laboratorio operativo, un proceso que demorará varios días. Eyharts, uno de los tres miembros de la Expedición 16, en la que reemplaza al estadounidense Daniel Tani que volverá a la Tierra con el Atlantis, se quedará unas seis semanas en la ISS para realizar las operaciones de puesta en marcha del Columbus.
Los astronautas deben también comenzar a transferir los equipos y materiales al Columbus. Tres de los cinco armarios de experimentación del laboratorio debían ser ubicados en su lugar definitivo este martes.
La integración del Columbus a la ISS, postergada por mucho tiempo, marca un paso importante en el espacio para Europa, que se volvió copropietaria de la estación orbital con Estados Unidos y Rusia. Japón le seguirá el paso este año con su laboratorio Kibo. Los experimentos en microgravedad conducidos en la ISS son considerados esenciales para preparar futuras misiones habitadas a Marte y podrían resultar en nuevos productos médicos.
Columbus, de un costo de 1.300 millones de euros, es un enorme cilindro de siete metros de largo y 4,5 de diámetro, y de una masa de 10,3 toneladas.
Además, la NASA confirmó que el astronauta alemán Hans Schlegel participará hoy, como estaba previsto inicialmente, de la segunda caminata espacial de la misión del Atlantis. Schlegel se sintió mal el sábado y no pudo salir en la primera excursión espacial con el estadounidense Rex Walheim para preparar el acoplado del laboratorio Columbus a la ISS que fue llevado en la bodega del transbordador. El problema de salud, que la NASA y la ESA se han negado a detallar, obligó a los responsables de la misión a retrasar 24 horas la primera salida. "Rex Walheim y Hans Schlegel pasarán la noche en la cámara de descompresión antes de su salida al espacio que deberá comenzar el miércoles", indicó la NASA en su sitio web.
En esta segunda salida se dedicarán a reemplazar un tanque de nitrógeno de la ISS. Una tercera y última salida tendrá lugar el viernes para instalar afuera del Columbus las estructuras y sistemas para realizar experiencias en el vacío del espacio.
