La NASA intenta lanzar al trasbordador Atlantis

Cabo Cañaveral - Luego de tres postergaciones por anomalías técnicas no explicadas, la NASA decidió intentar lanzar al espacio hoy al transbordador Atlantis con una tripulación de siete astronautas, entre ellos dos europeos. "Todos los participantes a aquella reunión estuvieron de acuerdo en considerar que el lanzamiento no es arriesgado dadas las medidas tomadas la víspera para minimizar los riesgos", dijo Wayne Hale, director del programa.

El lanzamiento está previsto en principio para las 20H21 GMT desde el Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sudeste de Estados Unidos) con siete tripulantes, entre ellos, un astronauta francés y un alemán. Las previsiones meteorológicas dan un 80% de condiciones favorables para el lanzamiento.

La principal misión del Atlantis es trasladar el laboratorio europeo Columbus a la Estación Espacial Internacional (ISS), una etapa muy importante para Europa en el espacio. "Si tenemos otra anomalía o la repetición de aquellas que ya se produjeron (el jueves) no lanzaremos el transbordador", agregó, subrayando que si fuera el caso "las oportunidades de proceder a un lanzamiento antes del fin de la ventana de oportunidad en diciembre serían muy reducidas", indicó.

Un problema, cuyo origen no se ha determinado, con tres de los cuatro indicadores de nivel de hidrógeno líquido en el tanque externo de la nave forzó a la agencia espacial estadounidense a postergar el lanzamiento tres veces desde el jueves, día en que inicialmente estaba previsto. Dos de los indicadores señalaban que el tanque estaba vacío pese a estar lleno y un tercero daba una medida equivocada al momento del llenado de combustible. Los indicadores comunican al computador de la nave cuando el tanque está casi vacío, lo que inicia el apagado de tres motores al final del ascenso de 8,5 minutos. Si los motores siguen funcionando sin combustible explotarían.

Según las nuevas reglas reforzadas de seguridad adoptadas el viernes, los cuatro indicadores del nivel de hidrógeno del depósito externo deben funcionar normalmente para poder lanzar. Además, los cuatro circuitos que constituyen el nuevo sistema de instrumentación, que miden el voltaje de estos indicadores, deben marchar perfectamente, precisó Leroy Cain, otro responsable de la misión. Señalando que los ingenieros no siempre comprendían el origen de la anomalía, subrayó que la utilización de este sistema "minimiza el riesgo de falla en el momento del lanzamiento como durante la ascensión".

La dificultad también está ligada al hecho de que la anomalía es intermitente, lo que hace que los indicadores puedan funcionar perfectamente en el despegue pero fallar durante el ascenso, explicó. Si el lanzamiento del Atlantis no puede realizarse antes de que la ventana de oportunidad se cierre el 13 de diciembre, se podrá concretar en enero. Durante esta misión de 11 días, están previstas tres salidas orbitales, para adjuntar el laboratorio Columbus al ISS. Pero la NASA puede decidir prolongar la misión dos días más, de modo que dos astronautas puedan efectuar la cuarta caminata en el espacio para inspeccionar el mecanismo defectuoso de rotación de una de tres antenas solares de la Estación.