La sonda espacial New Horizons, lanzada por la NASA en 2006, pasó este martes a su menor distancia de Plutón, en un vuelo histórico que permitirá obtener más información sobre el planeta enano, según la agencia espacial estadounidense.
"La sonda New Horizons logró su mayor aproximación a Plutón luego de una jornada de 3.000 millones de millas", dijo el comentarista de la NASA, mientras los espectadores hacían flamear banderas en una sala colmada del Centro de Física Aplicada Johns Hopkins, en los suburbios de Washington.
A una velocidad de más de 49.300 km/h, luego de un viaje de 5.000 millones de kilómetros, New Horizons pasó a solamente 12.430 km de Plutón, exactamente a las 11.49 GMT, precisó la NASA.
La agencia espera recibir una señal de la sonda en la tarde del martes, para saber si el aparato sobrevivió al encuentro. Expertos señalaron que existe una posibilidad en 10.000 de que la sonda pueda colisionar con desechos espaciales en la región cercana a Neptuno, conocida como el cinturón de Kuiper. Aún hay algunas inquietudes, cuando la nave de 700 millones de dólares acelera su viaje hacia la última frontera conocida del Sistema Solar.
Pero la primera sonda que verá de cerca un cuerpo celeste inexplorado desde las misiones Voyager de los años '70 estará muy ocupada tomando fotos y recogiendo datos, así que "llamará a casa más tarde".
New Horizons enviará su primera señal a la Tierra a las 20 (hora EEUU). Y este mensaje demorará cerca de cinco horas en llegar a los científicos. Ello quiere decir que la Nasa no podrá anunciar, hasta 13 horas después del sobrevuelo si la nave sobrevivió o no al encuentro de alta velocidad.
"La nave está a 47.000 millas de Pluton, realizando tomas a una milla por pixel (de resolución)", tuiteó el equipo de New Horizons de la NASA en la mañana del martes.
Nunca antes una nave se había aventurado hasta el Cinturón de Kuiper y New Horizons lleva viajando hasta allí más de nueve años, en un recorrido unos 5.000 millones de kilómetros.
Lo que se sabe hasta ahora de Plutón probablemente cabría en un par de páginas. En cambio, los datos que enviará New Horizons -si todo sale bien- permitirán escribir libros de texto enteros sobre este misterioso cuerpo celestial. Por ahora, la pionera misión de la Nasa ha podido confirmar la existencia de una capa de hielo polar en Plutón y halló nitrógeno escapando de su atmósfera.
