La sonda "Phoenix" aterrizará en Marte para buscar indicios de posibles formas de vida

Washington - Tras un viaje de nueve meses, la sonda estadounidense Phoenix se prepara para aterrizar sobre Marte este domingo en busca de indicios de signos de posibles formas de vida pasada o presente.

"Este es un momento de nerviosismo", dijo Barry Goldstein, director del proyecto Phoenix en el Laboratorio Jet Propulsion de la NASA en Pasadena, California (oeste), desde donde se controla la misión.

Los científicos aguardan con ansiedad la llegada a Marte de Phoenix Mars Lander, el proyecto de 420 millones de dólares de la agencia espacial estadounidense que pretende tomar una muestra del hielo del permafrost ártico del planeta rojo para analizarlo en busca de signos de vida.

"Esperar y observar" es lo único que el equipo puede hacer mientras transcurren las pocas horas que faltan para que la sonda toque la superficie marciana, y 15 minutos después lleguen a Tierra noticias sobre esa riesgosa maniobra, agregó.

Desde el comienzo de la exploración de Marte en la década de 1960, más del 50% de las misiones fracasaron en sus intentos de tocar el planeta rojo.

"Tenemos un buen desempeño" con respecto a los demás países, aseguró sin embargo Goldstein en referencia a las anteriores iniciativas estadounidenses, como los robots Spirit y Opportunity, que se posaron en enero de 2004 y desde entonces exploran el suelo de Marte. 

Luego de su viaje de 679 millones de km desde que partió en agosto de 2007, y tras ingresar a 21.000 km/h a la alta atmósfera de Marte protegida por su escudo térmico, Phoenix desplegará un paracaídas supersónico para disminuir su velocidad.

A continuación la sonda encenderá cohetes propulsores que le permitirán posarse con suavidad sobre sus tres pies, en la región de Vastitas Borealis, llano circumpolar libre de piedras que correspondería en latitud, en la Tierra, al norte de Canadá.

Phoenix se convertirá en la primera nave espacial en posarse sobre la superficie ártica de Marte y perforar el hielo de su suelo polar, usando instrumentos científicos para analizar las muestras.

"Nuestra meta es tomar una cucharada colmada de ese suelo helado" en busca de signos de posibles formas de vida pasada o presente, explicó Peter Smith, principal investigador de la misión Phoenix en la Universidad de Arizona.

Dado que la región polar de Marte está sujeta a cambios de estación como la Tierra, los científicos intentan ver si hay un punto en el que la región se caliente y cambie a un suelo rico en agua con minerales que permitirían la vida.

Dotado de una cámara, Phoenix desplegará un brazo articulado de 2,35 metros capaz de cavar en el suelo a una profundidad de un metro para buscar hielo y calentar muestras para detectar carbón y moléculas de hidrógeno esenciales para la vida.

Fuente: AFP