Las autoridades sanitarias del Reino Unido creían en 1997 que una pandemia incontrolable era "inminente" y, dos décadas antes del surgimiento del Covid-19, elaboraron un detallado plan de contingencia que incluía un programa de vacunación masiva y el cierre de fronteras.
Los asesores de salud del gobierno británico creían que una pronto surgiría pandemia de gripe en Oriente y establecieron un plan en todo el Reino Unido para hacer frente a la crisis de salud, planes que permanecieron como un secreto de Estado hasta ahora.
El Departamento de Salud, Servicios Sociales y Seguridad Pública de Irlanda del Norte recibió el "Plan de contingencia" para la influenza pandémica en marzo de 1997, que también incluía disposiciones como el cierre de escuelas. En ese momento, los primeros casos de influenza aviar (H5N1) transmitidos a humanos después del salto de especies habían causado algunas muertes en Hong Kong, pero el brote finalmente se contuvo con un sacrificio masivo de pollos.
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"Las siguientes condiciones coexistentes sugieren que una pandemia es inminente: la aparición de una nueva cepa del virus de la influenza que tiene un cambio antigénico marcado: un nuevo virus; una alta proporción de personas susceptibles en la población, es decir, sin inmunidad al nuevo virus ya sea por vacunación o por infección previa con un virus similar; evidencia de que el nuevo virus puede propagarse y causar enfermedades humanas", decía el documento desclasificado esta semana.
"Por lo general, han surgido nuevas cepas cambiadas del virus de la influenza en el lejano oriente y se han extendido a través de Asia o las antípodas hacia Europa. Si esto ocurre, es probable que se produzca alguna advertencia antes de que aparezca una nueva cepa en el Reino Unido, aunque la propagación puede ser muy rápida", advertían los expertos al pedir que se elaborara un plan antipandémico.
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Las autoridades médicas predijeron que cualquier gripe originada en China probablemente se propagaría más rápido que la pandemia anterior (la de gripe de Hong Kong, en 1968) debido a "la apertura de China al comercio y al turismo" y al "creciente movimiento internacional de personas y un mayor uso de métodos rápidos de transporte".
La "gripe de Hong Kong" dio la vuelta al mundo entre el verano de 1968 y la primavera de 1970, matando a muchos niños. Proveniente de la entonces colonia británica, el virus atravesó primero Asia y luego, a fines de 1968, Estados Unidos. Luego de algunos meses, el virus llegó a Europa a fines de 1969. Para los epidemiólogos, esta gripe entró en la historia como la primera pandemia de la era moderna, la de los transportes aéreos rápidos. Al terminar, había causado 1 millón de muertes.
"Es poco probable que se pueda detener la propagación de la influenza", decía la advertencia
Como respuesta a las advertencias de los científicos, la jefa médica superior de Irlanda del Norte, Elizabeth Mitchell, redactó un plan de contingencia para la región en diciembre de 1997 para ayudar al servicio de salud local a organizar los preparativos.
"La inmunización con la vacuna contra la influenza debidamente formulada puede reducir el impacto de la influenza, particularmente entre los grupos de población con mayor riesgo de enfermedad grave o muerte. Por lo tanto, será necesaria una prioridad temprana de los arreglos de contingencia para asegurar el suministro de vacunas contra la nueva cepa e inmunizar a la mayor cantidad de personas posible", decía el plan.
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El borrador del informe agrega: “En general, es poco probable que se pueda detener la propagación de la influenza, pero posiblemente se podría lograr cierta desaceleración reduciendo los viajes innecesarios, especialmente de larga distancia, y alentando a las personas que padecen la enfermedad a quedarse en casa. Es probable que el cierre de las escuelas cause algunos problemas, especialmente para los padres que trabajan, pero sería una opción a considerar, especialmente si el ausentismo de los maestros alcanzara niveles en los que las escuelas no podrían funcionar".
El informe de la doctora Mitchell, hoy disponible al público en los Archivos Nacionales británicos, también establecía que las admisiones hospitalarias no urgentes, incluidas las operaciones graves pero no críticas, "deberían ser revisadas y puede ser necesario suspenderlas para que haya camas disponibles", disposiciones muy parecidas a las que se contemplaron con la pandemia de Covid-19 en el Reino Unido y decenas de países.
ds
