Sigue el riesgo, pero hay nuevas armas contra la gripe aviar

El silencio mediático duró casi un año, pero todo parece indicar que el virus más peligroso de la gripe aviar volverá a dar qué hablar. Esta semana se registró un brote de H5N1en aves de corral en Inglaterra, y el sábado Corea del Sur anunció su sexto caso en tres meses. Para evitar su propagación, las autoridades sacrifican miles de aves: sólo en Seúl morirán 240.000 pollos. A eso se le suman nuevos casos en humanos. En 2007 ya murieron ocho personas por ese mal en Egipto, Indonesia y Nigeria.

Mientras tanto, el esfuerzo para prepararse ante una eventual pandemia sigue creciendo. Los especialistas aseguran que desde 2003, cuando se detectaron las primeras grandes oleadas de brotes en el Sudeste asiático, se ha logrado avanzar en varios frentes: los principales son la logística en los sistemas de salud y el conocimiento científico sobre la gripe aviar.

Enseñanza. “ En este tiempo comprendimos que los virus H5N1 altamente patógenos son endémicos en animales en varios países, y que están teniendo una expansión geográfica sin precedentes en aves domésticas y también salvajes”, dijo a PERFIL Terrence Tumpey, microbiólogo de los Centros de Control de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos. Y agregó: “ También sabemos que los humanos se infectan por la transmisión directa de aves domésticas, y que aún los virus H5N1 aún no han adquirido la habilidad de transmitirse eficientemente entre personas”.

Tumpey sabe de lo que habla: fue él quien en 2005 lideró la reconstrucción del virus de la gripe “española”, que mató entre 1918 y 1920 a 50 millones de personas. Y ahora el científico publicó un nuevo estudio en la revista Science, en el que se detalla por qué ese virus que causó una de las tres pandemias de gripe del siglo XX (las otras dos fueron en 1957 y en 1968) fue tan letal.

“ Los resultados sugieren que la hemaglutinina, una proteína de la superficie viral, juega un importante rol en la eficiencia de la transmisión de este virus H1N1 de 1918”, destacó Tumpey, quien explicó que cuando cambiaron dos aminoácidos –los “ladrillos” de las proteínas– pudieron crear una versión de ese virus incapaz de transmitirse eficazmente entre animales.

¿Por qué estudiar un virus “antiguo”? “ Entender qué propiedades del virus de 1918 son importantes para su transmisión provee información útil para evaluar futuras amenazas de pandemias”, remarcó.

Actual. Otro interrogante que desvela a los científicos es cuántas mutaciones serían necesarias para que el actual H5N1 sea altamente transmisible entre personas. “ Hasta ahora hay incertidumbre, pero se está trabajando en esa cuestión. Pienso que en un año o dos se podrá determinar en laboratorio cuántos cambios de aminoácidos son necesarios”, respondió Tumpey.

El reciente brote en pavos de Inglaterra inquieta a las autoridades. El líder del equipo de Comunicación de Brotes y Pandemia de la OMS, Dick Thompson, admitió a PERFIL que existe preocupación. E hizo hincapié en que el sistema de alerta sobre la enfermedad sigue estando en la fase pre-pandémica. Y aseguró: “ Está en el nivel tres, a mitad de camino entre ‘ninguna amenaza’ y ‘pandemia’. No vemos cambios significativos del virus en los patrones de la enfermedad para cambiar el grado de alerta”.

A nivel regional, la FAO está trabajando en un proyecto para controlar y prevenir eventuales brotes de la gripe aviar en animales. Y, en la Argentina, varias instituciones ponen a punto el sistema de salud, animal y humano, para actuar ante cualquier señal alarmante . Cora Espinoza, jefa del programa de Aves del SENASA, destacó que ya existen nuevas técnicas de diagnóstico rápido y unas 20 vacunas para combatir el H5N1 en animales. “ Además, en este tiempo se ha realizado un seguimiento internacional para estudiar las rutas de las aves silvestres”, remarcó. Y recordó que, más allá de lo que suceda con el H5N1, desde el punto de vista científico el riesgo de pandemia sigue existiendo.

Argentina, en acción. Las autoridades sanitarias ponen todas las fichas al control y la prevención. Así, en el país, se están implementando varios proyectos sobre gripe aviar en instituciones como SENASA, INTA y FAO.

“ Estamos realizando vigilancia epidemiológica en aves silvestres, como patos, chorlitos y chorlos; y en aves de traspatio dentro del Programa Pro-huerta”, contó a PERFIL Ariel Pereda, Investigador del Instituto de Virología del INTA Castelar, y coordinador del Proyecto específico “ Otras Exóticas” del INTA.

Desde junio de 2006, ya se estudiaron muestras de 1.000 aves silvestres y 3.000 aves de traspatio. En el proyecto, que es un trabajo técnico de apoyo al SENASA, INTA invierte más de $ 1 millón. La meta es la detección temprana de cualquier eventual caso de gripe aviar. Por su parte, Ernesto Spath, coordinador del proyecto Influenza Aviar en el Cono Sur de la FAO, contó que esa organización financia proyectos en el Caribe, Centroamérica, la región Andina y el Cono Sur. En total, está invirtiendo US$ 2 millones en mejorar la capacidad de diagnóstico del servicio veterinario, y asesorar a los países en sus planes de “contingencia”.

Spath destacó que hace 20 días se firmó una carta acuerdo entre INTA Castelar y FAO para trabajar en gripe aviar. La prevención, al parecer, está en marcha.