Los avances de la ciencia usualmente nos recuerdan a las películas de ciencia ficción en donde se muestra un mundo con autos voladores, máquinas del tiempo o hasta una población libre de enfermedades. Pero en esta ocasión lejos de ser una fantasía, un equipo del Instituto Salk de Estudios Biológicos anunció la creación de los primeros embriones mezcla de cerdo y humano.
El objetivo principal del estudio fue investigar si existe una interacción entre células madre humanas y células embrionarias de cerdos y vacas. Para llegar a los avances recientemente publicados en la revista Cell, primero crearon ratones con ojos, páncreas y corazón a partir de células de ratas. Para lograrlo utilizaron la técnica de edición genética CRISPR/Cas9 (tecnología que puede editar el ADN con precisión), desactivaron el gen que produce dichos órganos en los embriones de ratón y luego insertaron células madres de rata que contenían el gen para su generación en esos embriones de ratón. Posteriormente los embriones fueron implantados en una hembra de ratón para su desarrollo. El equipo luego logró generar órganos como ojo, páncreas, corazón y hasta vesícula biliar. Éste último no está presente en ratas lo que demuestra que el crecimiento de órganos humanos en animales para el trasplante sería posible, según afirman los científicos del equipo del Instituto Salk.
¿Cómo lograron obtener embriones de cerdo con células humanas?
Si bien el estudio entre ratas y ratones fue exitoso y el quimerismo (desarrollo de individuos provenientes de diferentes especies) entre ambas especies está demostrado hace muchos años, jamás se había probado entre células madre humanas y otras especies. Para el proceso:
- Se generaron varios tipos de células madre humanas en distintos estadios de diferenciación (iPSC), capaces de dividirse, especializarse y generar la mayoría de tejidos
- Inyectaron estas células en embriones de cerdo
- Transfirieron los embriones obtenidos en el útero de cerdas
- Detuvieron el desarrollo de los embriones a las 4 semanas de gestación para evaluar la seguridad y eficacia del experimento
Como resultado una parte de los embriones obtenidos se desarrollaron correctamente y las células embrionarias aceptaron a las células madre humanas. Si bien la tasa de éxito no fue tan buena como entre ratas y ratones, los especialistas afirman que los hallazgos son una esperanza para el avance de la ciencia y medicina.
De esta investigación se pueden destacar varias aristas, el bien conocido quimerismo, la edición genética como herramienta para generar tejidos de una especie en otra, y la combinación de ambos hallazgos que representan el primer paso en la larga carrera científica para la consecución de órganos humanos en otras especies, los cuales podrían ser usados tanto en la investigación de nuevos fármacos como en los trasplantes de órganos.
Si la investigación progresa y da resultados, en unos años esta herramienta que hoy tanto sorprende a la sociedad no científica pasará a ser un instrumento más de la medicina. Tal como la Fecundación In Vitro, cuyo desarrollo sorprendía en los ´70 y sin embargo hoy existen más de 5 millones de niños nacidos gracias a ella.
Director de IVI Buenos Aires (*)
