Hace 40 años, el 5 de junio de 1981, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos publicaron un informe que daba cuenta de una rara enfermedad pulmonar padecida por cinco jóvenes homosexuales blancos. Al momento de la publicación del informe dos de ellos ya estaban muertos y los otros tres fallecerían poco después. Era el comienzo de la crisis del sida.
"Cuando comencé a ver pacientes infectados con VIH, para gran parte de ellos era una segura sentencia de muerte", recuerda hoy el profesor de medicina de la Universidad Johns Hopkins, Charles Flexner, que por entonces era estudiante de medicina.
"El sida fue clasificado como una enfermedad de hombres homosexuales. Te trataban como si fueras el espécimen más bajo del mundo", dijo la exmiembro de la junta directiva de Whitman-Walker SaVanna Wanzer, una activista negra transgénero, que contrajo el virus en 1985.
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Pocos sabían cómo se transmitía la enfermedad en ese momento, y Wanzer describió que los pacientes se quedaban solos en habitaciones aisladas para morir con "todas sus bandejas de almuerzo apiladas frente a la puerta".
En la actualidad, se estima que 1,2 millones de estadounidenses viven con VIH. La epidemia alcanzó su punto máximo a mediados de la década de 1980, pero en 1987 la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó el primer medicamento antirretroviral, la azidotimidina (AZT).
Sin embargo, su toxicidad y propensión a causar anemia resultó demasiado para algunos pacientes, particularmente aquellos que ya estaban debilitados por la enfermedad. En 1995 y 1996 aparecieron tratamientos más efectivos llamados triterapias, pero los pacientes debían tomar de 12 a 16 píldoras al día, lo que a menudo los enfermaba.
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A continuación, las principales fechas desde el descubrimiento de la enfermedad.
Los primeros casos de la enfermedad se detectaron a fines de la década de 1970 en África Central, el Caribe y Estados Unidos. Sin embargo, muchos científicos creen que todo comenzó incluso antes, entre 1926 y 1946. Investigaciones recientes sugieren que el virus de la inmunodeficiencia humana puede haber aparecido ya en el siglo XVII.
1981: Primera alerta
El sida fue descrito por primera vez el 5 de junio de 1981 por Michael Gottlieb, un científico estadounidense del Centro para el Control de Enfermedades, que informó de cinco casos de una forma rara de neumonía en hombres homosexuales en California, algunos de los cuales murieron. En otros, se identificaron versiones inusuales de cáncer de piel.
Los médicos identifican "infecciones oportunistas" entre los consumidores de drogas inyectables a finales de ese año y en hemofílicos y residentes haitianos en Estados Unidos a mediados de 1982. La denominación Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA) aparece por primera vez en ese año.
1983: Identificando al VIH
En enero de 1983, los investigadores franceses Francoise Barre-Sinoussi y Jean-Claude Chermann, que trabajaban con Luc Montagnier, identifican al virus que "podría ser" responsable del SIDA. Entonces le llaman LAV.
Al año siguiente, el especialista estadounidense Robert Gallo encontró la causa "probable" del SIDA, el retrovirus HTLV-III. Los dos virus resultan ser el mismo y en mayo de 1986 se conoce oficialmente como virus de inmunodeficiencia humana o VIH. Barre-Sinoussi y Montagnier reciben el premio Nobel en 2008 por su descubrimiento.
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1987: Tratamiento antirretroviral
En marzo de 1987 se autoriza en Estados Unidos el primer tratamiento antirretroviral conocido como AZT. Es caro y tiene muchos efectos secundarios. La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el 1 de diciembre de 1988 el Día Mundial del SIDA, para crear conciencia. Para junio del año siguiente, el número de casos de SIDA en todo el mundo se estimó en más de 150.000.
Años 1990: caen las primeras estrellas
El actor estadounidense Rock Hudson es la primera muerte por SIDA de alto perfil, en octubre de 1985. Otras estrellas sucumben a la enfermedad, incluido el cantante británico y líder de Queen, Freddie Mercury (noviembre de 1991) y el legendario bailarín y coreógrafo ruso Rudolf Nureyev (enero de 1993). En 1994, el SIDA se convierte en la principal causa de muerte entre los estadounidenses de entre 25 y 44 años.
1995-96: Nuevo enfoque
Una nueva clase de medicamentos marca el inicio de combinaciones de diferentes terapias antirretrovirales. Llamadas triterapias, proporcionan el primer tratamiento eficaz contra el VIH, aunque no son una cura y siguen siendo costosas. En 1996, las muertes relacionadas con el sida disminuyeron por primera vez en Estados Unidos.
1999: 50 millones de infectados
Un informe de la OMS y el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA (ONUSIDA) publicado en noviembre de 1999 sitúa al número de infectados desde la aparición del VIH en 50 millones, de los cuales 16 millones murieron. África ya era el continente más golpeado, con 12,2 millones de casos.
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2003: Plan de Bush
En febrero de 2003, el entonces mandatario estadounidense George W. Bush lanza el Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA, o PEPFAR, con el que busca combatir la propagación del virus en 15 de las zonas más afectadas de África y el Caribe. Con un presupuesto inicial de 15.000 millones de dólares durante sus primeros cinco años, para 2018 PEPFAR había comprometido 70.000 millones en la lucha contra el SIDA.
2009: el "Paciente de Berlín"
Se anuncia el primer paciente conocido que se cura del VIH. El "Paciente de Berlín", que luego se supo que era el estadounidense Timothy Brown, se sometió a dos trasplantes de médula ósea con una mutación de un gen que impide que el VIH ataque las células huésped. Brown se sometió a una irradiación total de su cuerpo para combatir la leucemia y casi no sobrevivió al proceso.
2012: "Escudo" contra el VIH
En julio de 2012 se aprobó en Estados Unidos la primera píldora diaria para ayudar a prevenir el VIH. Se trata de Truvada, una profilaxis previa a la exposición, o PrEP, que toman las personas de alto riesgo para evitar contagiarse.
2017: Se extiende el tratamiento
Por primera vez en la historia, más de la mitad de la población mundial que vive con VIH recibe tratamiento antirretroviral, informa ONUSIDA.
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2019: el "Paciente de Londres"
Se conoce al segundo paciente con supresión sostenida del VIH, después de someterse a un trasplante de células madre con la misma mutación que en el caso de Berlín. Las pruebas periódicas confirman que la carga viral del paciente permaneció indetectable durante 19 meses y contando.
2021: Esperanza de una vacuna
El éxito en la producción de una vacuna anticovid en 2020 alimenta las esperanzas de avanzar en una vacuna contra el VIH. Moderna anunció en enero que había comenzado los ensayos clínicos de fase uno de las vacunas contra la gripe y el VIH utilizando su técnica de ARN mensajero. Desde el inicio de la epidemia, 34,7 millones de personas murieron por enfermedades relacionadas con el SIDA.
Actualidad
Unos 38 millones de personas viven con el VIH en todo el mundo y 12 millones de ellas no tienen acceso al tratamiento. Más de dos tercios de los contagiados son de la Región de África de la OMS (25,7 millones). Al mismo tiempo, la epidemia del VIH se está propagando más rápidamente en Europa del Este y Asia Central que en cualquier otro lugar. Solo en 2019, 690.000 personas murieron de sida y enfermedades relacionadas. Ese mismo año, 1,7 millones de personas se enteraron de que tenían VIH.
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