Codelco, el mayor productor mundial de cobre, acordó adquirir Lithium Power International Ltd. en su esfuerzo por reforzar la posición de la empresa en el sector del material clave para baterías de vehículos eléctricos.
La compra, que necesita la aprobación de los accionistas de Lithium Power, valora la empresa que cotiza en Sídney en 385 millones de dólares australianos (US$245 millones) y sería la primera adquisición de Codelco en el sector del litio. La empresa estatal chilena apunta al proyecto de la compañía australiana en el salar de Maricunga, en el norte de Chile.
Las acciones de Lithium Power llegaron a subir un 30% el miércoles.
Codelco ha sido elegida para representar al Estado chileno en un nuevo modelo público-privado para el litio en medio del intento del presidente Gabriel Boric por abrir nuevas áreas de producción para satisfacer la creciente demanda derivada del auge de los vehículos eléctricos. Chile es el segundo mayor proveedor mundial de litio después de Australia, pero ha perdido participación de mercado debido a que la producción está restringida a dos empresas en un solo salar.
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La industria mundial del litio ha experimentado una ola de adquisiciones en los últimos años debido a que empresas, inversionistas y gobiernos han buscado tener cierto control sobre futuros suministros. Los precios del material para baterías han retrocedido este año a medida que disminuyen las preocupaciones sobre una escasez inmediata, pero todavía se encuentran en niveles elevados.
La adquisición simplificaría los esfuerzos de Codelco para desarrollar la minería de litio en Maricunga, dado que el proyecto de Lithium Power allí ya cuenta con los permisos. Sin embargo, la incursión de Codelco en el sector del litio también podría provocar críticas por presentar una distracción del cobre. La empresa ha debido enfrentar contratiempos mineros y retrasos en proyectos que han mermado la producción y han aumentado la deuda, lo que llevó a Moody’s Investors Service a recortar su calificación crediticia.
“Me deja con sentimientos cruzados”, dijo Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo de la consultora Plusmining. “Por un lado, me parece que profundiza la distracción de Codelco de su negocio principal que es el cobre, donde la situación es muy compleja. Pero, por otro, aumenta la viabilidad del desarrollo del salar de Maricunga”.
Los accionistas de Lithium Power recibirán 0,57 dólares australianos en efectivo por acción, equivalente a una prima de 119% sobre el precio de cierre —“sin alteraciones”— de la acción al 26 de septiembre, según un comunicado a la Bolsa de Valores de Australia.
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Su directorio recomienda por unanimidad a los accionistas votar a favor del acuerdo, a falta de una propuesta superior y sujeto a que el experto independiente concluya que es en beneficio de sus accionistas. Con su participación de 28,25%, el principal accionista de la empresa, Minera Salar Blanco SpA, pretende de votar a favor del acuerdo, a falta de una propuesta superior.
Lithium Power tiene proyectos en Chile y Australia, según su sitio web. Se estima que su proyecto Maricunga, ubicado dentro del llamado triángulo del litio en el norte de Chile, contiene alrededor de 1,9 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente. Los proyectos de la empresa en el estado de Australia Occidental aún se encuentran en etapa de exploración.
