Nuevos datos sugieren que la economía ha estado creciendo durante los últimos dos meses, aunque la distribución de ese crecimiento ha sido desigual. El consumo se ha recuperado más rápidamente que la producción, una divergencia que deberá resolverse durante los próximos meses. Cierta nivelación en el crecimiento de los sectores de manufactura y vivienda debería ayudar a compensar cualquier dificultad en el consumo que pueda surgir de una segunda ola del coronavirus o el retiro del apoyo fiscal por parte del Congreso.
La mejor evidencia de esta tendencia podría ser el avance de las ventas minoristas y los datos de producción industrial publicados el martes. En mayo, las ventas minoristas superaron significativamente las expectativas, con un aumento de 17,7% respecto al mes anterior y solo 6,1% por debajo del año anterior. Los impulsores de la mejora fueron las ventas de vehículos motorizados, muebles y ropa, a medida que los estados comenzaron a reabrir sus economías y los consumidores, tal vez, tuvieron cierta demanda acumulada después de confinarse en sus hogares durante semanas.
No se puede decir lo mismo de la producción industrial, que solo creció 1,4% respecto al mes anterior y que sigue 5,3% por debajo del año anterior. Debido a la naturaleza de esta dislocación económica, un cierre de gran parte de la economía en medio de una crisis de salud pública, las empresas son cautelosas al pronosticar la demanda, a medida que enfrentan desafíos que van desde cadenas de suministros estresadas hasta nuevas regulaciones de seguridad.
Pero el consumo solo puede superar a la producción por un tiempo antes que veamos escasez o mayores precios en algunos productos. Lo hemos visto de manera más dramática en la industria de la vivienda. El mercado de la vivienda ya estaba luchando contra la falta de oferta antes de que llegara la crisis, y si bien tanto la demanda como la construcción se desplomaron a medida que se establecieron las órdenes de cuarentena, la demanda se ha recuperado más rápido que la producción.
Esta semana, en su conferencia telefónica trimestral de ganancias, el constructor de viviendas Lennar dio una buena explicación de por qué este entorno es tan difícil. La compañía señaló que después de un fuerte comienzo de año, las ventas se desplomaron en marzo y abril, y los pedidos de abril disminuyeron 29% respecto del año anterior. Como resultado, la actividad de construcción de la compañía se desaceleró, tanto en respuesta a una demanda más débil como en un esfuerzo por preservar el efectivo. Desde entonces, Lennar ha experimentado el mismo repunte que el resto de la industria y los pedidos en las primeras dos semanas de junio aumentaron 20% respecto del año anterior.
Lo que esto significa es que incluso si la demanda sigue siendo fuerte, lo que no es una certeza dado el riesgo de un aumento de los contagios, Lennar tendrá una escasez de casas en venta en el segundo semestre, debido a las decisiones tomadas en marzo y abril. Esto ofrece una oportunidad para otros constructores de viviendas, pero podría significar una escasez de inventario aún más grave para los posibles compradores de viviendas. Eso, por supuesto, ejercería una mayor presión al alza sobre los precios de las viviendas, mientras la actividad de la construcción se pone al día.
Algunas de las mismas fuerzas están operando en la industria automotriz. La industria de autos de alquiler ha sido duramente afectada por la disminución de los viajes, lo que ha llevado a Hertz a declararse en bancarrota. Y, sin embargo, los concesionarios de automóviles usados no ven que las compañías de alquiler de automóviles vendan su inventario para recaudar efectivo. ¿La razón? Les preocupa no poder reponer los inventarios cuando la demanda de autos de alquiler se recupere, debido a la falta de producción por parte de los fabricantes de automóviles. Los precios de los automóviles usados han subido, al menos en parte, debido a esta falta de inventario.
Estas dinámicas de demanda y oferta son algunas de las razones por las que la encuesta del sector manufacturero de la Fed de Filadelfia de ayer mostró que la perspectiva de la actividad económica a seis meses subió a su nivel más alto desde principios de la década de 1990. En toda la economía, la producción necesita ponerse al día para satisfacer incluso un nivel moderado de demanda y reconstruir los inventarios que se han reducido durante los últimos meses.
A pesar de las señales de un repunte económico, muchas cosas aún podrían descarrilar esta recuperación. Los epicentros del virus en estados como Arizona, Texas y Florida podrían deshacer parte del progreso económico logrado desde abril. El hecho de que el Congreso no extienda los programas de alivio fiscal implementados para responder a la crisis podría tener un efecto similar. Pero dado que los consumidores muestran una mayor disposición a gastar de lo que parecía probable hace incluso un mes o dos, la producción debe aumentar para satisfacer esa demanda. Suponiendo que sí, esa producción adicional debería ayudar a impulsar el crecimiento económico en los próximos meses. Más preocupante sería si no fuera así y tuviéramos un pequeño episodio de estanflación marcado por una producción limitada y precios más altos.
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