Puede que no se note por la forma en que la inflación, los conflictos y las pandemias han elevado el costo de los alimentos en los últimos años, pero estamos cada vez más cerca de vencer al espectro del hambre que ha acechado a la humanidad durante milenios.
En los países de ingresos medianos, la cantidad de personas desnutridas se redujo en aproximadamente una cuarta parte, o 162 millones, entre 2006 y 2020. Eso es más que suficiente para compensar el aumento de 43 millones en las naciones de bajos ingresos, que se encuentran principalmente en África subsahariana.
En China, donde se han dado la mayoría de las hambrunas más grandes de la historia, la prevalencia del enlentecimiento del crecimiento infantil —un indicador típico de desnutrición— está ahora en niveles comparables a los de Estados Unidos. El cambio en India ha sido igual de impresionante. En 2006, más de un tercio de las mujeres tenían un peso inferior al apropiado. Para 2019, esa cifra se había reducido casi a la mitad.
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Sin embargo, hay una tendencia preocupante en el trasfondo de esas cifras. La proporción de mujeres indias que tenían sobrepeso también casi se duplicó, hasta tal punto que ahora afecta a más personas que la desnutrición:
El panorama es el mismo entre los hombres. En los países de medianos ingresos donde viven las tres cuartas partes de la humanidad, el flagelo de la desnutrición está siendo reemplazado por una epidemia de obesidad en rápido aumento, junto con todos los problemas concomitantes de diabetes, enfermedades cardíacas y presión arterial alta.
Falta que el mundo considere este problema incipiente. En la lucha contra el hambre, hay una infraestructura global que ha existido de una forma u otra desde la Primera Guerra Mundial, cuando Herbert Hoover organizó una colecta masiva de alimentos para Bélgica, ocupada en ese entonces. El principal sucesor de ese esfuerzo de socorro, el Programa Mundial de Alimentos, entregó 4,2 millones de toneladas métricas de alimentos en 2020. No tenemos nada comparable para hacer frente a la próxima epidemia.
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El alivio del hambre en los países pobres se paga parcialmente a través de subsidios rurales en los países ricos. Las leyes agrícolas de EE.UU. y la política agrícola común de la Unión Europea brindan ingresos a los agricultores y generan excedentes de alimentos que se exportan a los lugares más necesitados. Sin embargo, abordar los efectos del aumento de la población con sobrepeso y obesidad en el mundo en desarrollo recaerá directamente sobre los hombros de los países donde esté ocurriendo.
El éxito del mundo en la prevención del hambre a menudo se percibe como un rechazo al argumento del economista del siglo XIX Thomas Malthus, quien aseguraba que la hambruna masiva resultaría inevitablemente de un crecimiento demográfico más rápido que la producción agrícola. De hecho, la creciente ola de obesidad evidencia que los límites estrictos para la producción de alimentos que Malthus preveía son más vinculantes de lo que muchos de nosotros sospechamos.
En la medida en que los países en desarrollo han logrado capturar nutrición adicional para alimentar a sus poblaciones durante las últimas décadas, una parte enorme proviene de las calorías de menor costo como las grasas, los azúcares y los productos de cereales. La energía de los vegetales de hoja verde cuesta unas 29 veces más que la de grasas y aceites, mientras que las calorías de las verduras ricas en vitamina A, como la calabaza o los mangos, cuestan unas 10 veces su equivalente en azúcar.
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Muchos de los países donde las grasas saturadas constituyen la mayor parte de la ingesta de energía no son los ricos, sino las naciones más pobres del sudeste asiático, de África subsahariana y las islas pequeñas. Lo que está sucediendo, tanto en países pobres como ricos, es que la gente busca agregar a sus dietas las calorías de bajo costo. Esas no suelen ser las que componen una dieta equilibrada, pero son las que un mundo finito es más capaz de suministrar.
Los efectos son más visibles en el aumento de la diabetes. Bangladesh, Egipto, México y Pakistán ya han superado a EE.UU. en la prevalencia de esta afección. Sus causas aún no se comprenden perfectamente, pero la transición a un estilo de vida más sedentario y rico en calorías, especialmente para las personas cuyas madres sufrieron diabetes gestacional durante el embarazo, es un factor de riesgo clave, según Paul Zimmet, profesor de diabetes en Monash University en Melbourne.
El mundo está en una transición similar a la que presenció a principios de la década de 1970, cuando trabajaba en la isla de Nauru, en el Pacífico, en ese entonces uno de los países más ricos del mundo debido al auge de las exportaciones de fertilizantes fosfatados.
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“Hubo una riqueza repentina que los llevó a una situación en la que había enormes cantidades de comida, pero no muchas estructuras deportivas”, dijo. Zimmet fue trasladado en el avión privado del presidente para realizar pruebas, y después de un día estaba claro que entre el 20% y el 30% de la población tenía diabetes. “El dinero que tenían lo invertían en comida y autos. La gente salía de los supermercados con carritos cargados de arroz y carne en conserva”.
Como en el caso de Nauru, el aumento de la diabetes en todo el mundo es una especie de historia de éxito perversa. Si una persona está desnutrida en la edad adulta, sus probabilidades de desarrollar diabetes tipo 2 son mucho más bajas. Si ahora nos enfrentamos a una epidemia de diabetes, es porque el mundo ha pasado con éxito de una situación de escasez de alimentos a una de abundancia.
Ahora que los precios de los alimentos están en sus niveles más altos desde al menos 1990 y que Indonesia embargó las exportaciones de aceite de palma para reducir el costo de las grasas para cocinar, la escasez de alimentos puede parecer el problema más apremiante. Aun así, la obesidad no es tanto el enemigo del hambre como la diabetes, otro síntoma de un mundo incapaz de proporcionar a su gente la nutrición que necesita para llevar una vida saludable. En los próximos años, esa amenaza solo se intensificará.
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