El fondo Vision Fund, de SoftBank Group Corp., planea liderar una inversión de entre US$3.000 millones y US$5.000 millones en Ele.me, el gigante de despacho de comida propiedad de Alibaba Group Holding Ltd., dijeron fuentes con conocimiento del asunto.
El fondo de cerca de US$100.000 millones encabezado por Masayoshi Son está liderando las discusiones con posibles inversionistas, incluidas firmas de capital de riesgo, dijeron las fuentes, que solicitaron no revelar su identidad dado que se trata de un acuerdo privado. Como parte del acuerdo, Alibaba pretende fusionar Ele.me con la unidad interna Koubei, que se centra en conectar restaurantes a internet, agregaron las fuentes. Las negociaciones continúan y los términos aún podrían cambiar, agregaron.
El financiamiento presenta una infusión de capital muy necesaria para Ele.me, que está utilizando enormes cantidades de recursos en una competencia con Meituan Dianping, el gigante chino de internet respaldado por el rival de Alibaba, Tencent Holdings Ltd. Aunque no hay claridad de cuán grande es la participación disponible en Ele.me, que fue valorada en US$9.500 millones en la adquisición de Alibaba en abril, los inversionistas obtendrán una parte de una compañía que, se dice, es candidata para una oferta pública inicial.
Ele.me y Meituan están incurriendo en enormes pérdidas, dado que ofrecen grandes descuentos en los pedidos de comida para atraer a los usuarios en una dura batalla por participación de mercado. Si bien eso reduce los precios para los clientes, ambas compañías tienen que mantener sus pagos a los ejércitos de motociclistas que hacen sus despachos.
La inversión provendrá de SoftBank Vision Fund, creado para canalizar inversiones hacia algunas de las compañías más influyentes del mundo en un esfuerzo por establecer una posición dominante en las tecnologías futuras. Son está apostando a que la robótica y la inteligencia artificial provocarán agitación en las industrias más antiguas. En un nivel más personal, el inversionista japonés fue uno de los primeros patrocinadores de Alibaba, sigue siendo un amigo cercano de su fundador Jack Ma y cada uno forma parte del directorio de la empresa del otro.
El mercado de servicios a pedido en China está aumentando a medida que las personas recurren cada vez más a sus teléfonos inteligentes para pedir comidas, programar tratamientos de belleza y contratar ayuda doméstica. También es estratégicamente importante para Alibaba y Tencent como medio de promoción de sus respectivos servicios de pago.
Reuters fue el primer medio en informar el monto de recaudación de fondos y el plan de fusión. Alibaba declinó hacer comentarios en nombre de Ele.me. Un portavoz de SoftBank se negó a comentar.
Alibaba compró el resto de Ele.me este año, pero la startup se maneja prácticamente de forma independiente. Meituan también se dirige hacia una oferta pública inicial.
Meituan, la tercera startup tecnológica de mayor valor a nivel mundial, según CB Insights, reveló enormes pérdidas pero también un ritmo de crecimiento abrasador cuando presentó una esperada oferta pública inicial en Hong Kong. La startup, de la cual Tencent posee más de una quinta parte, registró una pérdida neta de 19.000 millones de yuanes (US$2.800 millones) el año pasado, afectada por un creciente gasto y después de contabilizar sus acciones preferentes. Sin embargo, la compañía de internet duplicó con creces los ingresos a 33.900 millones de yuanes.
Ele.me nunca ha revelado información financiera detallada, pero el máximo ejecutivo, Wang Lei, dijo que la industria aún se encuentra en sus primeras etapas y que la monetización no es una prioridad por el momento. Se comprometió gastar más de US$400 millones solo en este trimestre para arrebatar parte del negocio a Meituan y lograr su objetivo final de controlar la mitad del mercado chino de despacho de comida.
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