La cadena Starbucks, que ayudó a difundir entre los estadounidenses la cultura cafetera europea, siente la presión de Wall Street para hacer lo mismo en China. Ha abierto cafeterías a un ritmo de casi 600 por año, pero una desaceleración económica en el país asiático, exacerbada por la guerra comercial con Estados Unidos, ha frenado el crecimiento vertiginoso de las ventas.
En el último trimestre, las ventas en locales comparables del gigante del café aumentaron solo 1 por ciento en China, una mejora respecto a la caída sorpresiva informada a principios del verano boreal pasado, pero muy lejos del crecimiento de 8 por ciento que registraba solo unos pocos trimestres antes.
Las transacciones en el país, donde Starbucks tiene alrededor de 3.700 locales y abre uno nuevo aproximadamente cada 15 horas, bajaron 2 por ciento, lo cual significa que unos precios más altos, y no un mayor número de clientes, están impulsando los resultados.
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Las acciones de la empresa subieron un 2 por ciento en las últimas operaciones del día, lo cual sugiere que los resultados fueron lo suficientemente buenos… por ahora. El hecho de que las ventas y ganancias globales superaron las estimaciones de los analistas para el trimestre ayudó. Pero al final los inversores van a querer obtener más de China, en especial conforme las nuevas ubicaciones alejan a los clientes de las antiguas.
Starbucks Corp. está apostando a una enorme expansión en el país para impulsar el crecimiento ante el temor a que ya haya saturado EE.UU. La campaña en China llega en un momento difícil. Apple Inc. asustó al mercado este mes al advertir que la demanda china estaba menguando, y Alibaba Group Holding Ltd., la mayor empresa de comercio electrónico de China, estaría recortando sus gastos en viajes y postergando algunas contrataciones nuevas en tanto se prepara para una desaceleración de la economía.
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Mientras tanto, la competencia local de otras cafeterías se está intensificando. La startup china Luckin Coffee ha gastado millones de dólares al año en la apertura de cafeterías para desbancar a Starbucks. Luckin confía en su conveniente servicio de pedidos y entregas para entrar más en sintonía con los trabajadores de oficina chinos, a diferencia de la inversión de Starbucks en espacios lujosos para pasar el rato.
John Culver, director de la unidad internacional de la compañía con sede en Seattle, dijo en una entrevista después de la publicación de los resultados el jueves que la compañía confía en su capacidad para "continuar navegando en un entorno de consumo económico, competitivo y rápidamente cambiante" en China.
Starbucks, que celebró su vigésimo aniversario en China este mes, va camino de tener 6.000 locales allí para 2023. Para conquistar el mercado, cuenta con las entregas, servicio que ahora ofrece en 2.000 de sus cafeterías en el país.
