Científicos de Reino Unido están trabajando en un nuevo súper laboratorio ultrasecreto dentro de Porton Down con el objetivo de prepararse ante una eventual nueva pandemia. En ese sentido, se encargarán de desarrollar prototipos de vacunas para abordar la denominada "enfermedad X", que creen que podría ser la gripe aviar H5N1.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), "la enfermedad X representa el conocimiento de que una epidemia internacional grave podría ser causada por un patógeno que actualmente se desconoce que cause una enfermedad humana".
Decenas de gatos murieron por gripe aviar en Polonia: "Bajo riesgo" para los humanos, dice la OMS
Al respecto, durante décadas los científicos advirtieron que la gripe aviar es el candidato más probable para desencadenar la próxima pandemia. En esa línea, remarcaron la amenaza de la recombinación, ya que los altos niveles de gripe humana aumentan el riesgo de que un humano también se infecte con la gripe aviar.
En la actualidad se está atravesando el brote de influenza aviar más grande de la historia, lo que genera preocupación ante la eventual transmisión a los humanos en caso de una posible mutación. Si bien aún no hay indicios de que la gripe aviar se transmita entre humanos, los expertos temen que el virus, que ya fue detectado en mamíferos, pueda evolucionar fácilmente para atacar a las personas.
Por ese motivo, los principales científicos que trabajan en el sitio, que es el único en el Reino Unido equipado para crear una vacuna de principio a fin, confirmaron que están preparando las herramientas que serían necesarias si la cepa de gripe aviar "H5N1" se extendiera a los humanos. A nivel mundial, se registraron menos de 900 casos humanos de H5N1, pero tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 50%.
"Estamos preparando las herramientas que necesitaríamos si el virus se transmite de persona a persona”, afirmó a The Paragraph el doctor Bassam Hallis, subdirector de Porton Down de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA por sus siglas en inglés). "Estamos absolutamente intensificando los esfuerzos de preparación para el H5N1. Hemos reforzado nuestra vigilancia y estamos examinando a las personas que pueden haber estado expuestas", agregó Isabel Oliver, directora científica de UKHSA.
El trabajo del laboratorio y la "misión de 100 días"
Más de 200 científicos están trabajando en más de 100 proyectos en el laboratorio de alto secreto en Porton Down, dirigido por el gobierno del Reino Unido. Dentro de sus tareas se encuentran la vigilancia y el desarrollo potencial de vacunas para enfermedades como la tuberculosis y la viruela del mono. Por ejemplo, en ese centro se están llevando a cabo los primeros ensayos clínicos de lo que podría ser una primera vacuna mundial contra la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, un virus que se propaga por las picaduras de garrapatas.
La nueva instalación se incorporará a la "misión de 100 días" global, lanzada en 2021 bajo la presidencia del G7 del Reino Unido. La idea es realizar el trabajo preliminar científico de manera temprana, lo cual debería permitir la creación de una vacuna efectiva dentro de los 100 días posteriores a un nuevo brote, sea cual sea el patógeno.
"Lo que estamos tratando de hacer aquí es asegurarnos de que nos preparamos", indicó la profesora Dame Jenny Harries, directora de la UKHSA, "de modo que si tenemos una nueva 'enfermedad X', un nuevo patógeno, hemos hecho la mayor parte de ese trabajo con la mayor anticipación posible".
China registró la primera muerte por gripe aviar y la OMS instó a "vigilar el virus"
"Para las vacunas anteriores, tomó de cinco a diez años (desarrollarse), para el Covid fue menos de 365 días, por lo que 100 días realmente es un esfuerzo, pero para eso está diseñado el centro de vacunas”, afirmó Harries. Asimismo, consideró que Reino Unido está "mejor preparado para otra pandemia".
"Tuvimos que construir y fortalecer nuestra capacidad en medio de la pandemia. Lo que queremos hacer ahora es mantener estas capacidades, habilidades y experiencia”, indicó Oliver. "Pero los recursos del gobierno son limitados. Necesitamos seguir trabajando con socios externos y académicos para mantener el nivel de capacidad que necesitamos", agregó.
Gracias al avance de la tecnología, el centro puede analizar 3.000 muestras de sangre por semana para monitorear la propagación de los virus, lo cual según Hallis, tendría un gran impacto "para tomar decisiones más rápido" si se declarara otra pandemia. Sumado a esto, los investigadores se muestran optimistas respecto a la inteligencia artificial (IA), ya que creen que los ayudará a "identificar mutaciones de virus y nos brindará una forma mucho más rápida de reutilizar antivirales y terapias".
Por otro lado, los científicos afirmaron que la migración global está generando amenazas crecientes a medida que las personas y los animales se acercan más. Además, el calentamiento global también está creando riesgos de patógenos transportados por vectores como mosquitos y garrapatas que aparecen en lugares nunca antes vistos, incluido el Reino Unido.
Los fabricantes de vacunas ya se preparan para la "pandemia de gripe aviar humana"
Al respecto, Oliver indicó: "Hemos visto una gran cantidad de nuevas enfermedades infecciosas en las últimas décadas. No hay duda de que habrá nuevas pandemias en un futuro no muy lejano". "Sabemos que a través del avance científico, podríamos detectar y controlar estas amenazas antes de que tengan el impacto que tuvo Covid-19 en nuestras vidas", añadió.
Por su parte, el secretario de Salud británico, Steve Barclay, consideró que el centro "consolida la posición global del Reino Unido al encabezar la preparación para una pandemia, el desarrollo de vacunas y el descubrimiento científico". "Cientos de los principales científicos del mundo ya están en el centro trabajando en vacunas... para salvar vidas en todo el mundo", concluyó.
MB / Gi
