Los orígenes de la variante Ómicron del coronavirus, que está causando estragos en el mundo entero por su alta transmisibilidad, siguen siendo un motivo de debates e investigaciones. Una nueva hipótesis, revelada este 4 de enero, indica que la variante pudo haber surgido por un proceso de "spillback", es decir un regreso del virus SarsCov2 desde ratones a los seres humanos.
"Nuestros resultados sugieren que el progenitor de Omicron pasó de humanos a ratones, acumuló rápidamente mutaciones favorables a la infección de ese huésped y luego regresó a los humanos, lo que indica una trayectoria evolutiva interespecie para la epidemia de Omicron", dijeron los investigadores de la Academia de Ciencias China en un trabajo publicado en la revista científica Journal of Genetics and Genomics.
Los científicos analizaron 45 mutaciones que Ómicron adquirió al divergir del linaje B.1.1m hallando que la secuencia de proteínas de pico de la variante se sometió a una selección más fuerte que la de cualquier variante de SarsCov2. Esto, según los estudiosos, podría sugerir la posibilidad de un nuevo "salto" del hombre a los animales y luego de éstos nuevamente al hombre.
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"Basándonos en nuestro trabajo anterior sobre la evolución viral, planteamos la hipótesis de que la especie huésped en la que Ómicron adquirió su conjunto particular de mutaciones podría determinarse analizando los espectros moleculares de las mutaciones", dijeron los científicos.
Se descubrió, además, que el espectro molecular de mutaciones adquiridas del progenitor de Ómicron era "significativamente diferente" del espectro de virus que evolucionaron en pacientes humanos, pero se asemejaba a los espectros asociados con la evolución del virus en el entorno celular de las ratas. Y además, las mutaciones en la proteína de pico se superpusieron significativamente a las mutaciones SarsCov2 conocidas por promover la adaptación en ratones.
La variante fue registrada por primera vez en Sudáfrica el 24 de noviembre y la Organización Mundial de la Salud (OMS) la designó como "variante de preocupación" en un plazo de dos días debido al exponencial aumento de las infecciones.
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Se distingue de otras, como Delta, por su "número excepcionalmente alto de mutaciones", lo que le confiere la capacidad de mutar rápidamente y ser más resistente a las vacunas desarrolladas. Y un reciente estudio realizado en ratones también encontró que Ómicron causa menos daño pulmonar que otras variantes.
La primera hipótesis dice que Ómicron podría haberse "propagado crípticamente" y circulado en una población con pruebas virales insuficientes.
En segundo lugar, podría haber evolucionado en un paciente con Covid-19 inmunodeprimido que proporcionó un huésped ideal para que el virus evolucionara y esta fue la teoría más aceptada hasta la investigación de la Academia de Ciencias China.
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Aunque ómicron se está extendiendo rápidamente por todo el mundo, parece ser mucho menos grave de lo que se temía y ha suscitado esperanzas de que la pandemia de coronavirus pueda superarse. Sin embargo, la responsable de emergencias de la OMS, Catherine Smallwood, dijo que el aumento de las tasas de infección podría tener el efecto contrario.
"Cuanto más se extienda ómicron, más se transmite y más se replica y más probabilidades tiene de generar una nueva variante", dijo Smallwood.
Europa ha registrado más de cien millones de casos de Covid desde el inicio de la pandemia, y más de cinco millones de casos nuevos en la última semana de 2021, "casi eclipsando lo que hemos visto en el pasado", subrayó la experta. "Estamos en una fase muy peligrosa, estamos viendo que las tasas de infección aumentan de forma muy significativa en Europa occidental y el impacto total de esto aún no está claro", añadió.
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