El punto más profundo de la Fosa de las Marianas, uno de los lugares más enigmáticos de la Tierra, es el hogar de una enorme cantidad de los virus más grandes que existen, según un equipo de científicos en Shanghai. Se trata de los mimivirus, que suelen utilizar amebas como huéspedes, que fueron encontrados en sedimentos extraídos de un lecho marino a casi 11.000 metros por debajo del nivel del mar, donde la presión es 1.100 veces mayor que la de la atmósfera en la superficie.
Los científicos de la Academia de Ciencias de China examinaron muestras de sedimento marino recolectadas en 2016 por el buque Zhang Jian en el Abismo de Challenger, la zona más profunda del planeta. Durante el estudio, lograron cultivar más de 2.000 cepas de microrganismos en un entorno de alta presión recreado en el laboratorio, y secuenciar el genoma de 15 virus y de más de un centenar de otros microrganismos, según un artículo de la revista Genome Biology.
Pero lo más sorprendente fueron las enormes cantidades de virus gigantes encontrados en las zonas más profundas de la Fosa de las Marianas. En su investigación, los científicos identificaron varias especies de mimivirus, que llegan a medir hasta 700 nanómetros (0.0007 milímetros), por lo que en algunas ocasiones pueden ser observadas a simple vista, y que constituían más del 4% de la población viral total en el lecho marino explorado.
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Los mimivirus se confundieron inicialmente con bacterias cuando los científicos las vieron por primera vez durante un brote de neumonía en 1992. Desde entonces, el mundo científico lleva décadas intrigado por los estos virus, no solo por su tamaño inusual, sino también por su genoma excepcionalmente complejo de más de 1,2 millones de pares de bases, más que cualquier otro virus. La secuencia genómica del nuevo coronavirus, por ejemplo, es 40 veces más corta.
Algunos científicos especulan que, como muchos parásitos, los mimivirus pasaron por una “evolución inversa”, de microbios a virus. Anteriormente solo se encontraban en formas de vida más independientes, como bacterias o animales unicelulares. Y si bien en algunos experimentos estos virus gigantes pudieron causar daño tisular en mamíferos, hasta ahora no hay evidencia de que puedan dañar directamente a los seres humanos.
La Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico Occidental, el hogar de estos increíbles mimivirus, se encuentra a más de 3.000 km. de Shanghai.
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“La estructura de la biosfera completa y la exploración funcional de las comunidades microbianas del Abismo de Challenger de la Fosa de las Marianas, la zona hadal más profunda conocida en la Tierra, está muy por detrás de la de otros reinos marinos”, escribió Li Xuan, profesor del Instituto de Fisiología Vegetal. y Ecología en la Academia China de Ciencias. “Además de la presión hidrostática elevada (60-110 MPa), los entornos de las zanjas se caracterizan por tener temperaturas cercanas al punto de congelación, oscuridad total, escasa disponibilidad de nutrientes y aislamiento en la topografía”, agregó.
El gobierno chino dice que la exploración científica en las aguas más profundas de la Tierra aumentará el conocimiento humano de este mundo en gran parte desconocido y ayudará a la protección ambiental en el futuro cuando sea necesaria la minería en aguas profundas.
Los científicos creen que la información genética sobre organismos que viven en ambientes extremos también podría conducir al descubrimiento de nuevos medicamentos o herramientas biológicas. Si bien la pandemia de Covid-19, que infectó a 194 millones de personas y se cobró más de 4 millones de vidas en todo el mundo, suscitó preocupaciones sobre la seguridad de recolectar y estudiar virus de la naturaleza, muchos científicos todavía creen que la mejor estrategia de defensa de la Humanidad es comprender mejor las cepas desconocidas.
DS
