La Puna argentina, un lugar inhóspito, es ahora un sitio codiciado por los astrónomos debido a la calidad de la atmósfera, la altura, la poca humedad y la escasa interferencia sonora y lumínica. Las futuras instalaciones de una gran antena y de telescopios en la provincia de Salta convertirán en poco tiempo a esta zona en un nuevo centro astronómico internacional.
Para conocer los objetos del espacio que no se pueden ver con telescopios y que emiten ondas de radio, se recurre a los radiotelescopios. Se estima que a mediados del 2016 ya estará en funcionamiento a 20 kilómetros de San Antonio de los Cobres y, a 4.820 metros de altura, el proyecto Llama (Long Latin American Millimeter Array), que podrán utilizar investigadores argentinos y brasileños. La iniciativa consiste en una antena de 12 metros de diámetro que trabaja en longitudes de ondas de milímetros con frecuencias muy elevadas.
“La inversión estimada es entre US$ 16 y 20 millones, que se reparten 50% Argentina y 50% Brasil. El monto definitivo depende de las circunstancias en las que se vaya desarrollando el proyecto para su instalación. El aporte brasileño sería en buena medida para la compra de la antena y el argentino para la infraestructura en el sitio donde se va a instalar”, señaló el físico Alejandro Ceccatto, secretario de Articulación Científico Tecnológica del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva, quien calcula que para fin de año ya estará firmado el convenio.
“Con nuestros ojos podemos ver el exterior de las personas, pero no vemos sus huesos como en una radiografía. Así, la radioastronomía obtiene información en bandas distintas a la que puede ver el ojo”, comparó Marcelo Arnal, miembro del Comité Científico Tecnológico Ejecutivo de Llama y director del Instituto Argentino de Radioastronomía. El radiotelescopio se utilizará para estudiar las propiedades físicas de las moléculas del universo, la actividad solar, los planetas y las galaxias.
Iniciativas. Otro proyecto con el mismo socio es el Centro Argentino-Brasileño de Astronomía (Abras) en el Cerro Macón, en Salta, a 4.600 metros de altura, que consistirá en un observatorio con un telescopio robótico cuya característica principal será que tendrá un detector infrarrojo que permite ver lo que está a través de las nubes de polvo. “Polvo en astronomía significa formación estelar, regiones cerca de agujeros negros. Las estrellas se forman con material de descarte, todo ese material es lo que llamamos polvo”, explicó Diego García Lambas, director de Abras y del Observatorio Astronómico de Córdoba. La cúpula en donde se monta el telescopio ya está instalada y US$ 300 mil es lo que aportará el Ministerio de Ciencia, a lo que se sumará igual cantidad de dinero por parte de Brasil. Se calcula que en 2015 estará en funcionamiento.
“Además del proyecto Abras, estaremos instalando a fin de año un conjunto de telescopios chicos que envió el Instituto de Matemática aplicada de Moscú y que van a monitorear las órbitas de la basura espacial o de asteroides potencialmente peligrosos”, adelantó García Lambas. Este emprendimiento surge a partir de un convenio de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales por el cual Argentina formará parte de la Red Internacional de Ciencia Optica (ISON).
La Puna salteña, y también San Juan, compiten con otros destinos para ser huésped del proyecto internacional de la Red de Telescopios Cherenkov para el estudio de rayos gamma de alta energía y de los fenómenos extremos del universo. “Argentina hizo una propuesta bastante competitiva”, informó Ceccatto. Para saber el resultado, habrá que esperar hasta fin de año.
