Existe una demanda creciente de endulzantes naturales y sin calorías, y la stevia, un cultivo al que se le está prestando mucha atención por estos días, reúne ambas cualidades.
Según estimaciones de la Cámara de la Stevia Argentina (Castevia), en el país el cultivo ocupa entre 300 y 400 hectáreas. En Misiones se concentra el 70% de la superficie, mientras que el resto se reparte entre Buenos Aires, Entre Ríos, Corrientes y Jujuy. En general es un cultivo intensivo que se realiza en secano y apenas el 10% se encuentran bajo riego, con lo cual todavía hay mucho por tecnificar en esta producción intensiva.
A nivel mundial, Asia es la región con mayor superficie de cultivo y desarrollo en investigación, siendo China el país que concentra el 80% de la producción mundial con 60 mil toneladas de hoja de stevia y 3 mil toneladas de endulzante (extracto) por año. Asimismo, en Japón la stevia representa el 40% del mercado de edulcorantes de alta intensidad, desplazando a los artificiales que se usan habitualmente.
Con una demanda mundial en aumento de endulzantes naturales y sin calorías, la stevia tiene la oportunidad de crecer; por eso se organiza para el 3 de diciembre próximo un seminario a realizarse en la Bolsa de Cereales de Buenos Aires bajo el lema “El momento de la stevia”. Allí se apunta a la capacitación y la actualización técnica para difundir el cultivo, presentando los últimos avances en investigación y desarrollo de productos.
El seminario propone un recorrido por cuatro aspectos clave en torno a la stevia: novedades sobre producción, situación del mercado mundial de endulzantes, consumo y beneficios para la salud, y últimos avances en investigación y desarrollo de productos. Participarán referentes argentinos en estas disciplinas, entre ellos Javier Antonio Casaccia, jefe del programa de investigación sobre la ka’a he’e y plantas medicinales del Centro de Investigación, Hernando Bertoni (IPTA) de Paraguay, y Mónica Lorenzo y José Cruz Cavero de la empresa Angálide de Barbastro, en videoconferencia desde España.
Argentina cuenta con superficies aptas para convertirse en un importante proveedor de hoja y potencialmente de extracto. Se trata de un cultivo que puede complementarse con otros, por ejemplo los hortícolas, y generar ingresos adicionales en forma ambientalmente sustentable.
Queda un largo camino por delante para seguir trabajando en investigación y desarrollo principalmente, lo que permitirá la obtención de plantas mejoradas y la puesta a punto de paquetes tecnológicos apropiados para el cultivo de stevia en las distintas regiones agroclimáticas del país.
Originaria de Paraguay
Es un arbusto originario de Paraguay que posee en sus hojas diferentes compuestos endulzantes (glicósidos de steviol), entre los que se destacan los steviósidos y rebuadiósidos. De sus principios activos, adecuadamente aislados, se obtiene un endulzante cero calorías hasta 250 veces más dulce que el azúcar. Puede usarse para cocinar, ya que sus propiedades no se degradan con el calor ypueden consumirla personas con diabetes.
