La Reserva Federal realizó la mayor alza de tasas de interés desde 2000 y decidió empezar a reducir su enorme balance, implementando el endurecimiento más agresivo de la política monetaria en décadas para controlar la creciente inflación.
El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés) votó el miércoles por unanimidad a favor de aumentar la tasa de referencia en medio punto porcentual. La Fed comenzará a permitir que sus tenencias de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas se reduzcan en junio a un ritmo mensual combinado inicial de US$47.500 millones, que se incrementará en tres meses a US$95.000 millones.
“El comité está muy atento a los riesgos de inflación”, dijo la Fed en su comunicado, agregando una referencia a los cierres relacionados con el covid en China que “probablemente agravarán las interrupciones de las cadenas de suministro”. Ello se suma a la invasión rusa de Ucrania y los eventos relacionados, que están “creando una presión adicional al alza sobre la inflación y es probable que pesen sobre la actividad económica”.
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El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, se dirigirá a los periodista a las 2:30 p.m. en Washington, en la que será su primera conferencia de prensa presencial en más de dos años, y los inversionistas estarán atentos en busca de pistas sobre qué tanto está dispuesta la Fed a subir las tasas para enfriar las presiones sobre los precios.
El aumento del objetivo del FOMC para la tasa de fondos federales, a un rango de 0,75% a 1%, sigue a un aumento de un cuarto de punto en marzo que puso fin a dos años de tasas cercanas a cero para ayudar a amortiguar la economía estadounidense contra el impacto inicial del covid-19.
Los responsables de la política monetaria, que han manifestado ampliamente su intención de acelerar el ritmo de aumentos de tasas, intentan frenar la inflación más elevada desde principios de la década de 1980, cuando el entonces presidente Paul Volcker subió drásticamente las tasas y aplastó la economía en el proceso. Esperan que esta vez la combinación de los costos de endeudamiento más elevados y la reducción de balance permita un aterrizaje suave que evite la recesión y frene la inflación.
El índice de precios de gastos de consumo personal, el indicador preferido de la Fed, aumentó 6,6% en el año hasta marzo, más del triple de la meta del banco central, y un número creciente de críticos dicen que el banco central esperó demasiado para poder acabar con la inflación sin provocar una recesión. El propio Powell llegó a decir al Congreso a principios de marzo: “La retrospectiva dice que deberíamos haber actuado antes”.
Los inversionistas apuestan cada vez más a que el FOMC optará por un aumento de tasas aún mayor, de tres cuartos de punto porcentual, cuando se reúna en junio, lo que supondría el mayor incremento individual desde 1994. En las últimas semanas, varios funcionarios han expresado su deseo de situar “rápidamente” la tasa de los fondos federales en torno al 2,5% para fin de año, un nivel que consideran más o menos “neutral” para la economía estadounidense.
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El comunicado repitió el texto anterior que decía: “con una firmeza adecuada en la postura de la política monetaria, el comité espera que la inflación vuelva a su objetivo del 2% y que el mercado laboral se mantenga fuerte”. Además, reiteró que la Fed “anticipa que los aumentos continuos en el rango objetivo serán apropiados”.
Los funcionarios decidieron comenzar a reducir el balance de la Fed, de US$8,9 billones, a partir del 1 de junio, a un ritmo de US$30.000 millones en bonos del Tesoro y US$17.500 millones en valores respaldados por hipotecas al mes, aumentando en tres meses a US$60.000 millones y US$35.000 millones, respectivamente. El tamaño del balance se disparó a medida que la Fed compraba agresivamente valores para calmar el pánico en los mercados financieros y mantener bajos los costos de endeudamiento a medida que se extendía la pandemia.
La Fed dijo el miércoles que “para garantizar una transición sin problemas, el comité tiene la intención de desacelerar y luego detener la disminución del tamaño del balance cuando los saldos de las reservas estén un poco por encima del nivel que considera consistente con reservas amplias”.
