Luego de un despegue exitoso, peligra la histórica misión privada Peregrine debido a una "anomalía" técnica que está provocando una pérdida crítica de propulsor. El hecho es un golpe a las esperanzas estadounidenses de llevar a la superficie de la Luna su primer robot en medio siglo.
El cohete Vulcan Centaur, de United Launch Alliance (ULA), despegó en su viaje inaugural de la estación espacial de Cabo Cañaveral, en el estado de Florida (sureste), a las 02:18 locales (04:18 hora de Argentina), transportando el módulo lunar Peregrine de la fabricante estadounidense Astrobotic, que logró la separación exitosa una hora después del lanzamiento.
La primera nave espacial estadounidense despegó hacia la Luna
Sin embargo, los equipos de control en tierra no pudieron apuntar la nave espacial no tripulada de forma correcta hacia el Sol, acción necesaria para que sus paneles solares alcancen la máxima generación de energía para los sistemas de Peregrine, lo que dificulta hacer posible un aterrizaje controlado en la Luna. "El equipo cree que la posible causa del inestable apuntamiento hacia el Sol es una anomalía de la propulsión que, de probarse, amenaza la capacidad de la nave para un aterrizaje suave sobre la Luna", precisó Astrobotic en su cuenta de X (antes Twitter).
La empresa agregó que Peregrine estaba en un corte de comunicaciones esperado y que proveería más información una vez que se restablezca el contacto. Horas más tarde, se recuperó el contacto y los ingenieros lograron reorientar el panel solar gracias a una "maniobra improvisada", lo que hizo posible cargar la batería.
No obstante, el fallo de propulsión incluye una pérdida crítica de combustible. "El equipo está trabajando para intentar estabilizar esta pérdida, pero dada la situación, hemos priorizado maximizar la ciencia y los datos que podemos capturar. Estamos evaluando qué perfiles de misión alternativos podrían ser factibles en este momento", indicó Astrobotic, en aparente admisión de que no se alunizaría como estaba previsto.
El plan original contemplaba que Peregrine debía alcanzar la órbita lunar y mantenerse allí por varias semanas antes de alunizar en una región de latitud media llamada Sinus Viscositatis, o Bahía de la Pegajosidad, el 23 de febrero. El lanzamiento fue el primero del Vulcan de ULA, una firma conjunta entre Lockheed Martin y Boeing, que busca tener cohetes con motores propulsores de primera fase reutilizables y con ello ahorrar costos.
Pelo de Kennedy, restos de personas e instrumentos científicos: qué transporta la misión Peregrine
A bordo del Peregrine hay un conjunto de instrumentos científicos que servirán para estudiar la radiación y la composición de la superficie lunar, lo que permitiría allanar camino para el retorno de los astronautas. La misión fue contratada por la NASA con empresas privadas, por lo que aloja varios instrumentos de la agencia espacial.
También transporta un vehículo del tamaño de una caja de zapatos construido por la Universidad Carnegie Mellon y un bitcoin físico. Una de las controversias fue la inclusión de restos cremados, siendo que las personas podían pagar hasta 13 mil dólares para que las cenizas de los difuntos sean esparcidas por la superficie lunar.
En esa línea, se incluyó ADN de distintas figuras reconocidas. Entre ellas se encuentra una muestra de cabello de John F. Kennedy, así como muestras genéticas de los expresidentes estadounidenses Dwight D. Eisenhower y George Washington; el creador de Star Trek, Gene Roddenberry; el legendario autor y científico de ciencia ficción Arthur C. Clarke y un perro.
La Nación Navajo, la tribu indígena más grande de Estados Unidos, sostuvo que la misión a la Luna profana un cuerpo que es sagrado para su cultura y abogó por la retirada del cargamento. Aunque se les concedió una última reunión con representantes de la Casa Blanca, la NASA y otros funcionarios, sus objeciones resultaron ignoradas.
El historial de alunizajes
Hasta ahora, sólo un puñado de agencias espaciales nacionales lograron realizar un alunizaje suave en el satélite natural de la Tierra: la Unión Soviética fue la primera, en 1966, seguida por Estados Unidos, que sigue siendo el único país que ha llevado humanos a la Luna. China tocó la superficie con éxito tres veces durante la última década, mientras que India fue la más reciente en lograr la hazaña en su segundo intento, el año pasado.
Por su parte, Estados Unidos está recurriendo al sector privado en un esfuerzo por estimular una economía lunar más amplia y enviar su propia nave a bajo coste, bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). En ese sentido, la NASA le pagó a Astrobotic más de 100 millones de dólares por la misión, mientras que otra empresa contratada, Intuitive Machines, con sede en Houston, pretende lanzar su cohete en febrero y posarlo cerca del polo sur de la Luna.
"Creemos que permitirá viajes más rentables y más rápidos a la superficie lunar para prepararse para Artemis", afirmó Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA. Artemis es el programa liderado por la NASA para volver a llevar astronautas al suelo lunar a fines de esta década, como preparación para futuras misiones a Marte.
El aterrizaje controlado en la Luna es un desafío ya que aproximadamente la mitad de todos los intentos acaban en fracaso. A falta de una atmósfera que permita el uso de paracaídas, una nave espacial debe navegar a través de un terreno traicionero utilizando sólo sus propulsores para frenar el descenso.
En ese sentido, las misiones privadas de Israel y Japón, así como un intento reciente de la agencia espacial rusa, fracasaron. Sin embargo, la Agencia Espacial Japonesa tiene como objetivo lograr a mediados de enero el desembarque de su módulo SLIM lanzado en septiembre pasado.
MB CP
