El cáncer, ese viejo enemigo de la especie humana, ha ido revelando sus secretos gracias a los espectaculares avances de la medicina, pero el campo de investigación es aún inmenso. Es provocado por la transformación de células, que proliferan de manera anormal e incontrolada y cusa unos 10 millones de muertes al año en todo el mundo.
Tras décadas de investigación intensiva, se conoce mucho mejor sus orígenes y características. Por ejemplo, ahora se sabe que no hay "un" cáncer para un órgano, sino que puede manifestarse de forma diferente. Y que un mismo tipo de cáncer puede provocar tumores diferentes.
El cáncer representó casi 10 millones de muertes, casi una de cada seis del total mundial, en 2020, según la Organización Mundial de la Salud. Pero en los últimos años "el desarrollo de las tecnologías moleculares ha permitido identificar mejor cuáles son las proteínas anormales que deben ser frenadas" para cada tipo de tumor, explica el médico Fabrice André, director de investigaciones del centro especializado francés de Gustave-Roussy.
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En los últimos años, los avances científicos y médicos recientes sumaron varias armas nuevas a nuestro arsenal, incluida la terapia génica personalizada, la detección de inteligencia artificial, análisis de sangre simples y, posiblemente, pronto vacunas.
Steven Le Gouill, jefe del grupo de hospitales del Instituto Curie de Francia, dijo que era optimista sobre el futuro del tratamiento del cáncer. Idealmente, "combinaremos todos estos enfoques y nuevas terapias para tener un plan personalizado para el paciente", dijo.
"Hemos superado un hito en nuestra comprensión de la célula tumoral", dijo. "El cáncer sigue siendo un calvario, pero se han hecho progresos, exponencialmente".
Estos son algunos de los avances recientes prometedores en el diagnóstico y tratamiento de la enfermedad:
Inmunoterapia
Los medicamentos de inmunoterapia, que estimulan el sistema inmunitario para rastrear y eliminar las células cancerosas, han sido uno de los mayores avances en el tratamiento del cáncer durante la última década. Con menos efectos secundarios graves que la quimioterapia, la inmunoterapia ha tenido un profundo efecto en el tratamiento de varios tipos de cáncer.
Antes de 2010, la tasa de supervivencia de las personas con casos graves de melanoma, cáncer de piel, era muy baja. Pero gracias a los medicamentos de inmunoterapia, algunos pacientes ahora pueden vivir 10 años o más. Sin embargo, no todos los tumores responden a la inmunoterapia, que tiene sus propios efectos secundarios.
"Solo estamos al comienzo de la inmunoterapia", dijo Bruno Quesnel, director de investigación del Instituto Nacional del Cáncer de Francia.
Pierre Saintigny, oncólogo del centro de cáncer Leon Berard de Francia, dijo por su parte que será necesario combinar diferentes tipos de tratamientos de inmunoterapia "de la manera más inteligente posible". "Con la inmunoterapia, hemos subido un nivel en el tratamiento del cáncer, pero aún se deben tomar medidas para todos los pacientes que no se benefician de ella", agregó.
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Terapia CAR-T
La terapia CAR-T implica tomar las células T de la sangre de un paciente individual y modificarlas en un laboratorio. Luego, las células T, que son parte del sistema inmunitario, se inyectan nuevamente en el paciente, recién entrenado para atacar las células cancerosas.
Otra técnica llamada CAR-T alogénica consiste en obtener las células de una persona diferente y sana.
Hasta ahora, las terapias CAR-T han sido principalmente efectivas contra algunos tipos de leucemia, y el proceso sigue siendo muy costoso.
Inteligencia artificial
Se ha demostrado que los programas informáticos que utilizan inteligencia artificial (IA) identifican el cáncer de cerebro y de mama a partir de exploraciones de rutina con más precisión que los humanos.
Con la investigación de IA en auge en una variedad de campos, se espera que desempeñe un papel cada vez mayor en otras formas de diagnosticar el cáncer.
"Gracias a la inteligencia artificial, podremos identificar qué pacientes pueden beneficiarse de un tratamiento más corto", dijo Fabrice Andre, oncólogo del instituto de cáncer Gustave Roussy de Francia.
Esto significaría menos efectos secundarios para los pacientes y una menor carga para el sistema de salud.
Prueba de biopsia líquida
Las biopsias líquidas son capaces de detectar el cáncer en el ADN a partir de un simple análisis de sangre, que es más fácil y menos invasivo que las biopsias tradicionales que requieren un tejido simple.
Las pruebas más rápidas y fáciles ayudarían a los médicos a detectar y actuar contra el cáncer antes de que tenga la posibilidad de propagarse.
La nueva técnica ahora se está utilizando en los Estados Unidos, "pero todavía hay muchos falsos positivos", dijo Andre.
Vacunas para tratar el cáncer
Durante mucho tiempo hubo vacunas disponibles para proteger contra el virus del papiloma humano (VPH), que causa el cáncer de cuello uterino, y la hepatitis B, que puede provocar cáncer de hígado.
Pero después de décadas de esfuerzos fallidos hacia una vacuna contra el cáncer, ahora aumentaron las esperanzas de que la tecnología de ARNm pionera para las vacunas contra el covid-19 también pueda conducir a un gran avance en el cáncer.
Las vacunas que tratan, en lugar de prevenir, el cáncer son las más prometedoras en desarrollo.
En diciembre, los fabricantes de medicamentos Moderna y Merck anunciaron resultados preliminares positivos de su vacuna de ARNm personalizada para tratar a pacientes con cáncer de piel.
Y el mes pasado, la farmacéutica alemana BioNTech dijo que 10.000 personas en Gran Bretaña serían parte de un ensayo de una vacuna contra el cáncer de ARNm que se adaptaría a tumores individuales.
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