A lo largo del borde occidental de la Patagonia argentina, sobre una estepa árida anidada contra las montañas de los Andes, se encuentra una formación de shale conocida como Vaca Muerta. Desde que los ingenieros confirmaron lo que un geólogo estadounidense sospechaba hace un siglo, que Vaca Muerta contiene enormes cantidades de petróleo y gas, se disparó en entusiasmo por replicar el auge del fracking en EE.UU.
Primero llegó YPF SA, el gigante petrolero local, y Chevron Corp. Luego llegaron aquellos como Total SA y Royal Dutch Shell Plc. Entre ellos, invirtieron cerca de US$13.000 millones en exploración durante los últimos ocho años. Sin embargo, ninguno tuvo mucho que mostrar. Había obstáculos constantemente y la producción era marginal.
Hasta ahora. En las últimas semanas, dos compañías han exportado dos pequeños cargamentos de la formación, uno de petróleo ligero, el otro de gas natural licuado, en presagio a lo que los funcionarios de la industria dicen que será un flujo constante de envíos para fines de año. Es demasiado pronto para cantar victoria, aún existen muchos obstáculos logísticos y económicos. Sin embargo, es la primera señal de que todo el dinero y tiempo invertidos podrían realmente dar frutos, y convertir a Argentina en el proveedor de energía global que solía ser hace más de una década.
Mitos y verdades de Vaca Muerta: conocé los secretos de la fuente de energía clave en Argentina
"El sistema cambiará de uno de importación de petróleo y productos a uno de exportación", dijo Sean Rooney, jefe de Shell en Argentina. "Y eso va a crecer con el tiempo. Serán cientos de miles de barriles por día".
Shell anunció en diciembre una ampliación de las operaciones y, como símbolo de aprobación de la primera perforación intensiva de shale fuera de Norteamérica, Exxon Mobil Corp. generó un compromiso similar este mes. Se pronostica que los envíos de petróleo ligero de Argentina alcanzarán los 70.000 barriles por día el próximo año.
Lo que dice un analista de Bloomberg:
"Un mayor crecimiento en la producción de petróleo y gas de Argentina y, más importante aún, la capacidad de exportación, tienen el potencial de limitar notablemente los déficits comerciales".- Jaimin Patel, analista de crédito senior.
Hay un largo camino por recorrer para igualar o incluso acercarse al punto de referencia de la producción de shale de la Cuenca Permiana en Texas y Nuevo México, donde la producción resulta en envíos por la costa del golfo de aproximadamente 2,5 millones de barriles diarios. Los desarrollos de infraestructura, como carreteras y tuberías, retrasan el progreso de la perforación. Los productores también quieren que el gobierno, que ha estado alejando a Argentina del proteccionismo, finalmente suavice las condiciones de las exportaciones. Esto significa poner fin al derecho de primer rechazo de las refinerías nacionales y cumplir con la promesa de eliminar los impuestos a la exportación a fines de 2020.
57.000 barriles al día y 660 pozos: cómo funciona el lado B de Vaca Muerta
"Si los actores de la industria y el gobierno aceptan esto y apoyan las políticas energéticas para facilitar las exportaciones, tenemos una oportunidad emocionante por delante", dijo Miguel Galuccio, quien dirigió las primeras incursiones de YPF en Vaca Muerta y ahora dirige Vista Oil & Gas, que envió la reciente carga de petróleo ligero.
Los perforadores también deben tener en cuenta la política. A la mayoría le gustaría ver ganar la reelección al presidente Mauricio Macri en octubre —quien es más orientado al mercado—, especialmente porque se enfrenta a una formula opositora en la que figura la exlíder Cristina Fernández de Kirchner cuyo control de capital asustó a los inversores extranjeros.
Cargamento de GNL
Además del envío de Vista, YPF recientemente exportó el primer gas natural licuado de Argentina desde una barcaza que tenía anclada frente a la costa atlántica. El próximo trimestre tiene contemplados más envíos desde la barcaza, que puede licuar hasta ocho cargamentos al año. También se pueden aumentar las ventas con envíos vía tubería a países vecinos como Chile, Brasil y Uruguay.
Estas exportaciones de gas son soluciones a corto plazo. Dado que el consumo en Argentina se está reduciendo drásticamente en los meses más cálidos, los perforadores nacionales necesitan acceder a mercados mucho más grandes para que valga la pena invertir en gas de esquisto. Por eso ya se está considerando la construcción de una terminal de GNL que podría costar US$5.000 millones, ya sea en la costa pacífica de Chile o en un puerto del Atlántico argentino.
"La clave para aprovechar nuestro potencial es la terminal de GNL", dijo Marcos Bulgheroni, director ejecutivo de Pan American Energy, en una conferencia sobre shale en la ciudad petrolera de Neuquén este mes.
Idealmente, comentó Bulgheroni, Vaca Muerta necesita ambas salidas costeras (vale la pena resaltar que nadie sabe realmente por qué se le llama Vaca Muerta; la historia más comúnmente contada en los círculos de la industria es que es porque la formación se parece a una vaca que está acostada, cuando se ve desde el cielo).
Vaca Muerta recibe una ola de ingenieros que llega de Venezuela
Si los planes de exportación avanzan rápidamente, la producción de GNL se disparará y, para 2024, Argentina podría robar la participación de mercado de Estados Unidos en Asia, especialmente porque los petroleros que navegan desde sus costas pueden evitar la congestión del Canal de Panamá, según un informe de la firma de investigación energética Wood Mackenzie.
Pero si Argentina no logra obtener una porción del mercado global de GNL en los próximos años, es probable que los productores retiren los planes de perforación. Sin duda, la nación sigue siendo un importador del combustible.
Cuando se trata de suministrar energía, el tiempo realmente es esencial. En la conferencia en Neuquén, Macri advirtió a una sala de ejecutivos petroleros que el lento alejamiento del mundo frente a los combustibles fósiles pone en peligro el shale de Argentina.
"La gente del sector petrolero está relajada porque aún hay tiempo", dijo. "Pero nunca se sabe cuál será el camino del ingenio. Así que debemos aprovechar al máximo el momento".
