Un supercontinente podría provocar la extinción de humanos y mamíferos en millones de años
Científicos de la Universidad de Bristol determinaron que dentro de 250 millones de años podría ocurrir una nueva extinción masiva debido a las temperaturas extremas.
Alerta climática y calentamiento global |
Agencia Shutterstock
La formación de un supercontinente dentro de unos 250 millones de años podría terminar provocando una extinción masiva como la de los dinosaurios, eliminando a casi todos los mamíferos, entre ellos los humanos. La razón detrás de esto sería el calor sin precedentes y las condiciones tan extremas que tendría, haciéndolo prácticamente inhabitable.
La investigación, publicada en la revista Nature Geoscience y dirigida por la Universidad de Bristol, presenta los primeros modelos climáticos del futuro lejano realizados con superordenadores. Los resultados demuestran cómo los extremos climáticos se intensificarán drásticamente cuando los continentes del mundo se fusionen para formar un supercontinente caliente (con temperaturas de entre 40° y 70°), seco y en gran medida inhabitable.
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Según los científicos, en 250 millones de años todos los continentes de la Tierra se habrán unido para formar un supercontinente conocido como Pangea Ultima. La superficie terrestre tendría una especie de forma circular con un mar interior en el medio, que sería todo lo que quedaría del Océano Atlántico. Mientras tanto, el Océano Pacífico circundante ocuparía la mayor parte de la superficie del planeta.
Pangea Ultima es sólo una posible proyección de cómo podría verse el supercontinente de la Tierra una vez que las placas tectónicas se unan. Cualquiera que sea la alineación exacta, los científicos están seguros de que los continentes de la Tierra se fusionarán lentamente para formar una masa caliente, seca y en gran medida inhabitable.
Proyección sobre cómo sería Pangea Última y sus temperaturas.
Las conclusiones proyectan cómo estas altas temperaturas aumentarán de manera progresiva a medida que el sol se haga más brillante, emita más energía y caliente la Tierra. Sumado a esto, los procesos tectónicos también provocarían erupciones volcánicas más frecuentes que liberarían enormes cantidades de dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera, lo que calentaría aún más el planeta.
Los mamíferos, incluidos los humanos, sobrevivieron históricamente gracias a su capacidad para ajustarse a las condiciones climáticas extremas, especialmente a través de adaptaciones como el pelaje y la hibernación en el frío, así como breves periodos de hibernación en climas cálidos.
Si bien estas especies evolucionaron para reducir su límite de supervivencia a temperaturas frías, su tolerancia a temperaturas superiores se mantuvo constante en general. Por ese motivo, la exposición a un calor excesivo prolongado sería mucho más difícil de superar y las simulaciones climáticas, si se llevaran a cabo, acabarían por resultar insuperables.
El doctor Alexander Farnsworth, autor principal e investigador asociado de la Universidad de Bristol, explicó que "el nuevo supercontinente crearía una triple amenaza: el efecto de continentalidad, un sol más caliente y más CO2 en la atmósfera, lo que aumentaría el calor en gran parte del planeta". "El resultado es un entorno hostil, en su mayor parte, desprovisto de fuentes de alimento y agua para los mamíferos", remarcó.
En ese sentido, aclaró que se tratarían de "temperaturas generalizadas de entre 40 y 50 grados centígrados, y extremos diarios aún mayores, agravados por altos niveles de humedad acabarían por sellar nuestro destino". En esas condiciones, "los humanos, junto con muchas otras especies, expirarían debido a su incapacidad para deshacerse de este calor a través del sudor, enfriando sus cuerpos".
Las investigaciones sugieren que el planeta debería seguir siendo habitable en gran medida hasta este cambio sísmico de la masa continental en un futuro profundo, a pesar de que el cambio climático y el calentamiento global inducidos por el hombre sean una causa creciente de estrés térmico y mortalidad en algunas regiones. Sin embargo, los resultados indican que cuando se forme el supercontinente solo entre el 8% y el 16% de la Tierra sería habitable para los mamíferos.
Estado de habitabilidad a lo largo de la formación de Pangea Última.
La doctora Eunice Lo, coautora del estudio e investigadora sobre cambio climático y salud de la Universidad de Bristol, advirtió que "es de vital importancia no perder de vista nuestra actual crisis climática, resultado de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero".
"Mientras se prevé un planeta inhabitable dentro de 250 millones de años, hoy ya estamos experimentando un calor extremo perjudicial para la salud humana, por eso es crucial alcanzar las emisiones netas cero lo antes posible". argumentó.
La metodología de trabajo y la opinión del equipo científico
El equipo internacional de científicos aplicó modelos climáticos, simulando las tendencias de temperatura, viento, lluvia y humedad del próximo supercontinente. Para estimar el futuro nivel de CO2, el equipo utilizó modelos de movimiento de placas tectónicas, química oceánica y biología para trazar un mapa de entradas y salidas de CO2.
Los cálculos del CO2 futuro fueron dirigidos por el profesor Benjamin Mills, de la Universidad de Leeds. "Creemos que el CO2 podría aumentar de unas 400 partes por millón (ppm) en la actualidad a más de 600 ppm dentro de muchos millones de años", indicó. "Por supuesto, esto supone que los humanos dejarán de quemar combustibles fósiles, de lo contrario veremos esas cifras mucho, mucho antes", agregó.
Por su parte, el doctor, Farnsworth, también profesor visitante en el Tibetan Plateau Earth System, Environment and Resources (TPESER), en el Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana de la Academia China de las Ciencias, reconoció que "las perspectivas en un futuro lejano parecen muy sombrías".
"Los niveles de dióxido de carbono podrían duplicar los actuales. Además, se prevé que el sol emita un 2,5% más de radiación y que el supercontinente se sitúe principalmente en los trópicos cálidos y húmedos, por lo que gran parte del planeta podría enfrentarse a temperaturas de entre 40 y 70 °C", precisó.
Además, la investigación ilustra la importancia de la tectónica y la disposición continental a la hora de investigar planetas más allá de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas. "Este trabajo también pone de relieve que un mundo dentro de la llamada 'zona habitable' de un sistema solar puede no ser el más hospitalario para los humanos dependiendo de si los continentes están dispersos, como los actuales, o en un gran supercontinente", subrayó Farnsworth.
