Es una de las aves más famosas del mundo, con reconstrucciones artísticas y digitales disponibles desde hace décadas, pero no sabemos casi nada sobre ella. El dodo, una especie que perdió la capacidad de volar para adaptarse a la vida terrestre, desapareció de su hábitat original de Mauricio, una isla africana de 60 kilómetros por 30, hace 342 años. El culpable fue el ser humano: el mismo que ahora quiere volver a traerlo a la vida, para restaurar el equilibrio perdido en ese rincón del Océano Índico.
A finales del siglo XVI, los descubridores portugueses creían que era un ave estúpida. Como había evolucionado sin contacto con el homo sapiens, era torpe y se la podía cazar con facilidad. Con la llegada del hombre, los cerdos, perros, gatos y ratas que habían viajado en los barcos saquearon los huevos del dodo, mientras la civilización destruyó los bosques donde vivía. Un esclavo cimarrón avistó a un último ejemplar en 1674; se lo considera extinto desde 1681.
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Ahora, la empresa estadounidense de ingeniería genética Colossal Biosciences, que busca la “des-extinción” de múltiples especies, incluyendo al mamut lanudo, se asoció con conservacionistas locales para encontrar un lugar adecuado para recuperarlo.
El plan es comparar su genoma, que ya logró secuenciar, con el de la paloma de Nicobar, su pariente vivo más cercano, para identificar en qué se diferencian. Después editará los PGC, células germinales primordiales, de la paloma para que exprese los rasgos físicos de un dodo. Esas células se insertarán en los embriones de un pollo y un gallo, cuya descendencia se parecerá al dodo gracias al ADN de paloma hibridado en sus sistemas reproductivos.
Los promotores del proyecto confían en que el dodo vuelva a hacer su tarea de dispersar las semillas de las plantas, hoy amenazadas por la presencia de las especies invasoras. El director ejecutivo de Colossal, Ben Lamm, esgrime argumentos más idealistas: “Recuperar el dodo nos brinda la oportunidad de crear un «optimismo conservacionista», que esperamos inspire a personas de todo el mundo, específicamente a los jóvenes, en una época en la que el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la política pueden hacer que la situación parezca desesperada”.
