Una gran cantidad de problemas impidieron que la nave "Psyche" de la NASA atravesara el espacio para encontrarse con un asteroide que podría llegar a valer más que el planeta Tierra. Sin embargo, la agencia espacial estadounidense está empecinada en descubrir los secretos de la gigantesca roca "Psyche-16", cuyo núcleo está compuesto de tanto hierro, níquel y oro que podría convertir en millonarios a todos los seres humanos.
La NASA apunta a lanzamiento en octubre de 2023. "Estamos explorando opciones para la misión en el contexto del Programa Discovery, y en los próximos meses se tomará una decisión sobre el camino a seguir", dijo Thomas Zurbuchen, de la Dirección de Misión Científica de la agencia en Washington. "Estoy entusiasmado con los conocimientos científicos que Psyche podrá proporcionar durante su vida útil y su promesa de contribuir a nuestra comprensión del núcleo de nuestro propio planeta", agregó.
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El equipo de la misión aún está completando las pruebas del software de vuelo de la nave espacial en preparación para la fecha de lanzamiento. "El nuevo perfil de vuelo es similar al planeado originalmente para agosto de 2022, utilizando una asistencia de gravedad de Marte en 2026 para enviar la nave espacial en su camino hacia el asteroide Psyche. Con fecha de lanzamiento en octubre de 2023, la nave espacial Psyche llegará al asteroide en agosto de 2029", dijo la NASA.
El asteroide 16 Psyche, uno de los objetos más masivos del cinturón de asteroides principal que orbita entre Marte y Júpiter, se encuentra a 370 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, y mide 226 kilómetros de diámetro. Según un estudio de científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech), el asteroide Psyche-16 vale más que toda la economía del Planeta Tierra: se estima que objeto tiene el valor de 10.000 cuatrillones de dólares (o 10.000.000.000.000.000.000 dólares).
Algunos expertos creen que si en la Tierra existiera el mercado de materiales de asteroides, Psyche-16 podría hacer que el valor de los metales preciosos se desplome, devaluando por completo todas las participaciones, incluidas las de los gobiernos y todas las empresas involucradas en la extracción, distribución y comercialización de dichos productos. En última instancia, podría conducir al colapso de toda la economía.
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La Dra. Linda Elkins-Tanton, científica espacial del MIT, explicó: "Incluso si pudiéramos agarrar una gran pieza de metal y arrastrarla de regreso aquí... ¿qué haría? ¿Podrías sentarte en él y ocultarlo y controlar el recurso global, algo así como los diamantes son controlados corporativamente, y proteger tu mercado? ¿Qué pasaría si decidieras traerlo de vuelta y solo ibas a resolver los problemas de recursos metálicos de la humanidad para siempre? Esta es una especulación salvaje, obviamente".
Para la NASA, lo que hace que el asteroide Psyche-16 sea único no es su valor monetario, sino que parece ser el núcleo expuesto de níquel-hierro de un planeta primitivo, junto con una serie de otros metales raros, incluidos oro, platino y cobre. Los asteroides metálicos son relativamente raros en el sistema solar y los científicos creen que Psyche-16 podría ofrecer una oportunidad única para ver el interior de un planeta y, de igual forma, conocer los secretos del nuestro.
Los científicos creen que los planetas rocosos tienen núcleos metálicos densos en el centro del magma debajo de sus superficies, pero debido a que estos se encuentran muy por debajo del manto y la corteza de esos mundos, son difíciles de medir y estudiar directamente. Ahí es donde los expertos esperan que Psyche abra posibilidades, porque creen que en realidad puede ser el núcleo expuesto de un planeta primitivo.
"Si resulta ser parte de un núcleo metálico, formaría parte de la primera generación de núcleos primitivos de nuestro sistema solar", detalló Lindy Elkins-Tanton, científica de la Universidad Estatal de Arizona e investigadora principal de la misión. "Pero no lo sabemos realmente, y no sabremos nada con seguridad hasta que lleguemos allí. Queríamos hacer preguntas primarias sobre el material que construyó los planetas".
Uno de los mayores misterios que rodean a Psyche 16 –descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis en 1852 y nombrado en honor a la diosa griega del alma Psyche– son sus orígenes. Algunos científicos creen que el asteroide es parte de un protoplaneta formado durante los primeros días del sistema solar. Durante esos días, los cuerpos planetarios se fusionaron y luego chocaron entre sí.
“Creemos que los fragmentos de los núcleos, mantos y costras de estos objetos permanecen hoy en forma de asteroides. Si eso es cierto, nos da nuestra única oportunidad real de estudiar directamente los núcleos de objetos similares a planetas”, dijo Katherine de Kleer, profesora de Ciencia Planetaria y Astronomía de Caltech.
"Estamos llenos de preguntas y sin muchas respuestas. Esto es una verdadera exploración. El ser humano siempre ha sido un explorador", afirmó Elkins-Tanton. "Siempre nos hemos puesto en marcha desde donde estamos para averiguar qué hay más allá de esa colina. Siempre queremos ir más lejos, siempre queremos imaginar. Es algo inherente a nosotros. No sabemos lo que vamos a encontrar, y espero que nos sorprendamos del todo", concluyó.
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