Las sobremesas son importantes en cualquier ciudad del mundo. Precisamente, la sobremesa de una cena de aristócratas en el condado de Surrey, en Inglaterra, decidió el comienzo de una carrera de potrillos de tres años de edad que, aún hoy es un clásico del turf no sólo en el Reino Unido sino en muchos países, incluso en Argentina.
El 4 de mayo de 1780 se jugó el primer Derby de Epsom, la carrera de caballos que hasta hoy se corre en Epsom Downs, en el mismo circuito de ese primer día, y a donde casi todos los años asiste la Reina Elizabeth.
Epsom Downs es uno de los 15 hipódromos que pertenecen al Jockey Club, la sociedad que maneja el turf comercial en el Reino Unido.
Como una más de las recurrentes confusiones que rodean a los nombres británicos, el término Derby de Epsom no tiene nada que ver con la ciudad de Derby sino con Lord Derby, Edward Smith-Stanley, que era el conde de Derby y vivía en una mansión de Epsom, The Oaks, cerca del hipódromo de la ciudad.
El Derby del turf
Una tarde de 1779, la yegua Bridget, propiedad del conde de Derby, acababa de ganar por varios cuerpos el flamante Oaks, la primera carrera de yeguas del país. Tras la competencia, Lord Derby invitó a cenar a Sir Charles Bunbury, presidente del Jockey Club y dueño de la yegua perdedora.
Entre brandys y ginebras, los nobles ociosos pensaron que sería oportuno organizar un nuevo certamen que, ya no entre yeguas, midiera la competencia de los potrillos machos.
El anfitrión le propuso a su amigo que el nuevo certamen recibiera su nombre, Sir Charles Bunbury, pero el invitado propuso cortésmente tirar la moneda para que la decisión estuviera en manos del azar. Y fue así como el dueño de casa puso también su nombre al primer Epsom Derby.
Les llevó casi un año preparar el encuentro y finalmente, el 4 de mayo de 1780 se jugó en Epsom Downs el primer encuentro de potros menores de tres años, el Derby, que premió con 1075 libras esterlinas al ganador de los 2.423 metros de la pista plana. Y Sir Charles Bunbary tuvo se repechaje, porque el purasangre ganador fue Diomed, su potrillo.
Desde entonces, el Epsom Derby forma parte de la Triple Corona Inglesa, junto con el 1000 Guineas Stakes y el Leger Stakes.
Actualmente, el Epsom Derby ya no se juega en mayo sino el primer sábado de junio. Y fue tal su impronta que hoy se llama “Derby” a varias competencias deportivas que son clásicos entre los clásicos.
En las postrimerías del 1700, las carreras de caballos no eran una novedad en Epsom ya que la pista de césped de Epsom Downs, 45 minutos al sur de Londres, fue escenario de innumerables citas del turf desde 1661.
Aunque la denominación Epsom Derby se refiere a una carrera, es cierto que el turf no sólo aportó un colorido campo semántico al lenguaje cotidiano (estar en gateras, correr parejo, llevar varios cuerpos, recta final, etc) sino también un mundo fashion.
El Epsom Derby de Inglaterra se realiza durante dos jornadas. El primero, siempre un viernes, es el Ladies Day, el día de las damas, mientras que la carrera en sí, tiene lugar el sábado.
En el Ladies Day, las mujeres que andan por las gradas deben lucir prendas elegantes y a la vez dóciles al viento; también llevan sombreros –sí, son británicas. A la par, ese mismo día se juega El Oaks, que sigue siendo una de las competencias más importantes del calendario turfístico.
El código vestimentario también es estricto para los hombres, que deben mostrarse en público con sombreros altos.
A los espectadores, sin embargo, no se les pide tanto apresto y naftalina e incluso, luego de la competencia, un DJ pasa música mientras los visitantes compran ponches y sándwiches de salmón y hacen picnics sobre el césped verde. Un auténtico Monet.
Para el Lady’s Day, la entrada general de las mujeres adultas es de £7.50 para el sector Hillside Enclosure pero de £110 para un asiento reservado en las gradas. En el Derby Day, las entradas cuestan £20 y £135 para ambos sexos, pero en el medio hay varias opciones de precios y ubicaciones. Estar más cerca de la reina, obviamente tiene su costo.
El Derby de Epsom sigue siendo uno de los más importantes del mundo y Derby un patronímico que recorrió el mundo. El Derby de Kentucky, que se disputa en Churchill Downs, en Estados Unidos, es también de renombre.
En Argentina, el Derby es el Gran Premio Nacional y se corre en el Hipódromo de Palermo, en la ciudad de Buenos Aires.
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