El Puerto de Santa María vive principalmente de alcohol, playas y beneficios sociales. Con una tasa de desempleo del 27 por ciento, una de las más altas de la Península Ibérica, y más de 14.000 jubilados sobre una población de 88.000 habitantes, la ciudad portuaria del sur de España ya tenía problemas para crear empleos más allá del turismo y las bodegas locales incluso antes de la crisis económica que sacudió el país durante los primeros años de esta década.
Pero el alcalde David de la Encina tiene un plan para cambiar la suerte de la ciudad. Y podría sorprender a algunos de los lugareños: está promoviendo a un grupo de inversionistas que quieren convertir a El Puerto en un centro de fabricación de alta tecnología que produzca cápsulas supersónicas para el Hyperloop, una tecnología de transporte futurista que hasta ahora existe principalmente en las presentaciones en PowerPoint de startups en Londres y San Francisco.
Ideado por Elon Musk, el multimillonario de Tesla, y propuesto por primera vez en 2013, el Hyperloop dispararía a los pasajeros a través de tubos gigantes a más de 1.200 kilómetros por hora. Según los cálculos de Musk, podría llevar a personas de San Francisco a Los Ángeles en 35 minutos y su construcción costaría solo US$6.000 millones.
De la Encina dice que la iniciativa puede ayudar a su ciudad a recuperar sus días de gloria de hace 500 años, cuando estaba en el centro de la economía mundial durante la conquista de América por España. "Es difícil entender por qué una región llena de recursos como la nuestra enfrenta tantas dificultades", dijo De la Encina en una entrevista desde su oficina en el ayuntamiento. "Proyectos como el Hyperloop pueden ayudar a El Puerto a ubicarse a la vanguardia de la innovación, como pasaba hace siglos".
Los Ángeles, Dubái... Cádiz
El plan está comenzando a tomar forma en una unidad industrial de concreto y acero en las afueras de la ciudad, donde las tradicionales casas blancas y ocres dan paso a los olivares y viñedos más típicos de la región de Andalucía. Aquí, la startup Hyperloop Transportation Technologies Inc. (HIT), con sede en Los Ángeles, planea construir el primer prototipo de tamaño natural de su vehículo de 30 metros de largo.
HTT está colaborando con más de 40 empresas y más de 800 personas en 42 países para desarrollar su tecnología. En El Puerto, la empresa se asoció con Airtificial, una firma surgida del departamento de química de la Universidad de Cádiz, la capital provincial ubicada al otro lado de la bahía. La compañía espera comenzar su primer servicio comercial en la frontera entre Dubái y Abu Dabi a tiempo para una exposición que tendrá lugar en 2020. Esa línea, de 10 kilómetros de longitud, será un punto de inflexión para HTT, dijo su máximo ejecutivo, Dirk Ahlborn, en una entrevista.
"HTT ya está generando ingresos, y esperamos que sea rentable una vez instalado nuestro sistema comercial", dijo Ahlborn en una entrevista en El Puerto el mes pasado, donde presentó la planta de fabricación de Airtificial junto a Susana Díaz, presidenta regional de Andalucía. Para HTT, el proyecto de El Puerto es en cierta forma una opción de bajo riesgo.Bajo el modelo de negocios de crowdsourcing de HTT, Airtificial financiará el costo total de la construcción de la cápsula a cambio de opciones sobre acciones.
