A fines de 1969 Diane Arbus juntó diez fotografías sacadas entre 1962 y 1967 y las puso en unas pequeñas cajas de plexiglás con la intención de vender una serie de cincuenta ediciones a mil dólares cada una. Entre 1969 y 1971 (cuando Diane Arbus murió) imprimió el material para ocho de las cincuenta cajas que quería vender, y vendió cuatro: dos las compró Richard Avedon, una el artista Jasper Johns y la cuarta Bea Feitler, directora de arte de la revista Harper’s Bazaar. Para ella, como regalo especial, Diane Arbus agregó una undécima fotografía: A Woman With her Baby Monkey.
Esa versión de la caja de Feitler es la que ahora se exhibe en el Smithsonian American Art Museum de Washington (que la compró en 1986). Es importante no solo porque es el único portfolio (es decir una “antología” de sus trabajos preparada por la propia artista) existente de Diane Arbus, sino también porque el contenido de esa caja influyó notablemente en el éxito póstumo de la fotografía de Arbus. La muestra se podrá ver hasta el 21 de enero de 2019, de modo que aquellos que puedan visitar Washington y no son del todo idiotas deberían hacerle una visita.
Diane Arbus se hizo famosa sobre todo por sus retratos en blanco y negro de personas raras (marginados, enanos, transexuales, nudistas, enfermos mentales, artistas de circo, gigantes) que encontraba de casualidad o perseguía por las calles de Nueva York. A mediados de los años 60 comenzó a hacerse conocida, pero la verdadera fama llegó después de su muerte.
En mayo de 1971 la revista Artforum puso por primera vez en su historia una fotografía en tapa, y fue de Diane Arbus: Boy With a Straw Hat Waiting to March in a Pro-War Parade. Arbus murió pocos meses después, a los 48 años: sufría de depresión y se suicidó el 26 de julio de 1971. Al año siguiente se convirtió en el primer fotógrafo estadounidense cuyas obras se expusieron en la Bienal de Venecia. Las obras que se vieron entonces eran las que integraban el famoso portfolio. El MoMA de Nueva York organizó su primera gran retrospectiva un año después.
El apellido de Arbus de soltera era Nemerov: había nacido en 1923 en el seno de una familia de judíos rusos emigrados a Nueva York, propietarios de un próspero almacén en la Quinta Avenida. A los 18 años se casó con el actor Allan Arbus, con quien tuvo dos hijos. Allan había trabajado como fotógrafo en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, y fue él quien inició a su esposa en la fotografía regalándole una cámara –una Graflex– en 1944. Se separaron en 1958 y se divorciaron en 1969, pero ya en 1956 Arbus hacía fotos para diarios y revistas, como Esquire y Harper’s Bazaar. Más tarde comenzaría con sus proyectos más personales, retratando a las personas extravagantes con las que se cruzaba por la calle –hay una biografía de Diane Arbus escrita por Patricia Bosworth editada en español por Circe.
Entre las diez fotos de la muestra hay algunas de las más famosas no solo de Arbus, sino de la historia de la fotografía, como la de Cathleen y Coleen Wade, las gemelas de New Jersey (1967) que inspiraron a Stanley Kubrick para las no menos famosas gemelas del Resplandor. Otra de sus fotos muy conocidas es el chico en el Central Park que tiene la mano una granada de juguete (1962), que inspiró a Matt Groening para crear a Bart Simpson. Pero por alguna razón Diane no incluyó esa foto en el portfolio.
